В эпоху Средневековья на южной оконечности Британии располагалось христианское государство, которое успешно противостояло англосаксонскому захвату острова на протяжении длительного времени.
После отступления римских легионов из Британии в 407 году, кельтский правитель Вортигерн взял власть над бывшей провинцией. Те, кто признал его королем, справедливо рассчитывали на его защиту, особенно от пиктов. На валу Адриана больше не находились римские воины, и северяне совершали набеги даже на Лондиниум.
Вортигерн решил привлечь на свою службу германское племя саксов. Он пообещал им земли в Кенте в обмен на защиту от пиктов. Однако это решение оказалось неудачным: саксы, оценив ситуацию, восстали кельтских королей, вслед за этим в Британию прибыли и другие германские племена — англы, юты и фризы.
В VI веке на территории современной Англии возникла гептархия – объединение семи независимых королевств. Среди них были Уэссекс (королевство западных саксов), Суссекс (королевство южных саксов), Эссекс (королевство восточных саксов) и Кент (королевство ютов), Восточная Англия (в состав англосаксонской Англии входили Нортумбрия (земли северных англов), Мерсия (земли западных англов) и Восточная Англия).
Существует мнение, что все эти государства придерживались языческих верований, поскольку англосаксы стремительно искоренили признаки римского христианства. Лишь в конце VI века святой Августин Кентерберийский совершил крещение короля Кента.
Специалисты уже указывали на то, что недостаток достоверных письменных свидетельств не позволяет нам делать выводы о стабильности границ семи королевств. Мы располагаем информацией о гептархии преимущественно благодаря «Англосаксонской хронике», составление которой началось лишь в IX веке по распоряжению Альфреда Великого, первого короля объединенной Англии. При создании этого труда авторы использовали «Церковную историю народа англов» Беды Достопочтенного, которая не отличается высокой степенью надежности.
Майкл Шэпленд, археолог из Университетского колледжа Лондона (Великобритания), полагает, что южное саксонское королевство, известное как Суссекс, не представляло собой целостного образования. По мнению исследователя, на его территории располагались три обособленных небольших королевства, одно из которых не было саксонским и имело христианские корни, восходящие еще к периоду Римской империи.
«Англосаксонская хроника» содержит лаконичное описание истории Суссекса. Около 477 года сакс Элла вместе с тремя сыновьями высадился на побережье южной Британии. Он одержал победу над небольшим отрядом кельтов, после чего выжившие отступили в лесистую местность. В 491 году Элла взял древнюю крепость Певенси, уничтожив ее британских правителей и основав Суссекс — королевство южных саксов.
Считается, что Суссекс был последним англосаксонским государством, принявшим христианство. Согласно «Англосаксонской хронике», в 681 году епископ Нортумбрии Уилфрид крестил короля Суссекса Этельвеаля (Æthelwealh) и возвел собор в Селси, где располагался дворец правителя.
Майкл Шэпленд в своей работе, которая будет опубликована в июле в журнале Sussex Archaeological Collections, согласно предположениям, королевство Суссекс не представляло собой единую структуру, а состояло как минимум из трех частей, которые примерно соответствуют современным Восточному Суссексу, Западному Суссексу и Гастингсу. Эти территории имели разное происхождение, что особенно заметно в случае Западного Суссекса.
Исследователь отметил, что на территории Западного Суссекса крайне мало археологических свидетельств, относящихся к саксам. Ситуация в других частях графства выглядит иначе. Вместо этого в Западном Суссексе археологи обнаружили несколько уникальных и важных артефактов, связанных с бриттами, включая крупный каменный зал V века, найденный на римской вилле.
Шэпленд также обратил внимание на существенные противоречия в повествовании о крещении Суссексов и о том, где находится резиденция короля. Селси – это приморский город, находящийся всего в 12 километрах от Чичистера, крупного центра, построенного еще во времена Римской империи. Короли гептархии, как правило, выбирали для своих резиденций именно подобные места. Впоследствии туда же приезжали миссионеры, возводили там соборы и крестили местных жителей.
Выяснилось, что к моменту запланированного крещения в Селси уже существовал христианский храм, построенный римлянами. Предположительно, именно в этом месте произошло крещение Этельвеаля. По мнению археолога, это могло быть частью политической манипуляции.
«В то время епископ Нортумбрии Уилфрид, известный как «Креститель Суссекса», переживал трудные времена: его отстранили от служебных обязанностей, и он даже планировал поездку в Рим с целью добиться восстановления. Подтверждение успешного обращения в христианство языческого королевства могло бы стать весомым аргументом в его пользу.
Основное внимание Майкл Шэпленд уделяет имени короля. Имя Этельвеаль переводится как «благородный бритт». Но почему саксонский правитель обладал таким именем? Специалист предлагает ответ на этот вопрос: «Вероятно, потому, что он не был саксонским королем».
Согласно мнению исследователя, совокупность этих фактов указывает на то, что западная часть Суссекса, вероятно, оставалась независимым британским христианским королевством на протяжении нескольких столетий после того, как соседние территории перешли под власть германских правителей. Этельвеаль стал его последним монархом. В 685 году он пал в сражении с западносаксонским принцем.