Японский космический зонд Hayabusa2 осуществил маневр на минимальном расстоянии от околоземного астероида Торифунэ в рамках экспериментальной программы, целью которой является совершенствование методов защиты планет. Главной целью было удостоверение способности подобных устройств с высокой точностью выполнять необходимые действия для изменения траектории потенциально опасных космических объектов и предотвращения столкновения с Землей.

Согласно информации от Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), устройство, сопоставимое по размерам с обычным бытовым холодильником, должно было приблизиться к поверхности астероида на расстояние порядка 800 метров. Этот маневр представляет собой крайне сложную задачу и позволяет оценить возможности точного управления движением космического аппарата.

Проведение испытания последовало за значимым проектом NASA DART, в рамках которого в 2022 году был преднамеренно состыкован с астероидом Диморф диаметром приблизительно 160 метров. Впервые ученым удалось скорректировать орбиту небесного тела вокруг более массивного астероида, что подтвердило возможность использования кинетического подхода для защиты планеты.

В ходе текущей миссии Hayabusa2 перемещался с быстротой, превышающей 18 тысяч километров в час, однако контакт с Торифунэ не предполагался. Вместо этого эксперты стремились убедиться в способности аппарата безошибочно придерживаться заданной траектории, если подобный маневр когда-либо потребуется для защиты нашей планеты.

По словам представителя Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), переданным информационному агентству AFP, в 18:35 по времени Японии Hayabusa2 успешно совершил маневр мимо Torifune. В настоящее время космический аппарат функционирует без сбоев. Видеоматериалы, предоставленные агентством из центра управления полетами, демонстрируют ликование сотрудников после завершения операции.

В ходе онлайн-трансляции JAXA один из членов команды проекта поделился тем, что испытывал сильное волнение на протяжении всего процесса, но был доволен положительным исходом. В случае подтверждения анализа данных о том, что аппарат приблизился к астероиду на расстояние примерно в 800 метров, это станет одним из наиболее близких сближений с околоземным небесным телом за всю историю космических миссий подобного рода.

Ранее сотрудник JAXA Юя Мимасу использовал аналогию со попаданием через отверстие монеты номиналом в одну иену, находящейся между островами Окинава и Хоккайдо, чтобы подчеркнуть сложность выполняемого задания. Эта метафора акцентирует внимание на исключительной точности систем ориентации, требуемой для реализации подобного маневрирования.

В процессе прохождения мимо Torifune установленные на борту Hayabusa2 камеры фиксируют детальную информацию о его поверхности. Исследователей интересуют особенности ландшафта, структура и текстура покрытия астероида, а также температурный режим, поскольку эти параметры играют важную роль в разработке технологий по изменению траектории движения небесных тел.

Как заявил глава проекта со стороны Европейского космического агентства Патрик Мишель, изображения, сделанные непосредственно с зонда, дадут возможность установить, сформирована ли поверхность астероида из цельной скалы или же состоит из крупных камней и сыпучего песка. Этот факт имеет огромное значение, так как поведение небесного тела при столкновении будет зависеть от его внутренней организации и характеристик.

Специалист подчеркнул, что астероид может проявить себя либо в виде очень твердого цельного образования, либо напоминать пористый материал, способный поглощать энергию удара. В связи с этим без достоверной информации о составе и структуре поверхности не представляется возможным заранее спрогнозировать результативность потенциальной операции по изменению траектории опасного тела.

Следует подчеркнуть, что данная миссия никак не связана с возникновением реальной угрозы столкновения Земли с астероидом. Тестирование проводится исключительно для демонстрации работоспособности технологий, которые могут оказаться необходимыми человечеству в перспективе.

Hayabusa2 был отправлен ещё в 2014 году и уже вошел в историю освоения космоса. Космический аппарат совершил посадку на астероид Рюгу, находящийся приблизительно в трехстах миллионах километров от Земли, собрал образцы его грунта и через шесть лет благополучно вернул их на нашу планету.

Изучение фрагментов небесного тела, имя которого в переводе с японского означает «Дворец дракона», предоставило учёным ценные сведения о состоянии Солнечной системы примерно четыре миллиарда шестьсот миллионов лет назад, во время её становления.

Закончив работу над задачей Torifune, космический аппарат продолжит своё продолжительное перемещение. Согласно планам, в 2031 году Hayabusa2 приблизится к астероиду 1998 KY26 для детального изучения: это может включать сопровождение объекта или даже посадку с целью получения дополнительных научных результатов.

Патрик Мишель акцентировал внимание на том, что несмотря на успешное завершение миссии DART, подобные эксперименты по-прежнему необходимы. Он отметил, что околоземные астероиды существенно различаются по своим габаритам, конфигурации, характеристикам поверхности и внутренней структуре; таким образом, каждое новое наблюдение и каждая новая экспедиция усиливают способность человечества предотвращать потенциальную угрозу для нашей планеты.