Европейское космическое агентство представило фотографию галактики NGC 4698, которая находится в созвездии Девы. Несмотря на кажущуюся спокойствие на снимке, полученном с помощью телескопа «Хаббл», эта галактика скрывает необычную особенность: звёздный и газовый компонент в её центре вращается под углом 90 градусов относительно основного диска.

Скопление Девы представляет собой крупное скопление галактик, расположенное ближе всего к нашей планете. NGC 4698 является лишь одной из более чем тысячи галактик, объединённых гравитационным притяжением в составе этого скопления. Расстояние от Земли до NGC 4698 составляет приблизительно 55 миллионов световых лет.

Подобно нашей Галактике Млечный Путь, NGC 4698 классифицируется как спиральная галактика. Её спиральные рукава формируют закрученные структуры внутри плоского диска, состоящего из звёзд, газа и пыли. В центре галактики находится балдж – сферическое скопление звёзд.

Рассеянное грязновато-белое свечение балджа создаютВнешний диск галактики населен звездами меньшего размера, более древними и холодными по сравнению с массивными голубыми звездами. Центральные звезды расположены плотно и вращаются вокруг сверхмассивной черной дыры, чья масса во много раз превышает массу Солнца – речь идет о миллионах. Согласно данным, полученным учеными, эта черная дыра находится в процессе активного роста, притягивая к себе газ посредством гравитационного воздействия.

NGC 4698 обладает внешним видом типичной спиральной галактики: плоским звездным диском и центром с тусклым свечением, однако ее нельзя отнести к обычным представителям этого класса. Ее балдж выступает из плоскости диска под углом девяносто градусов. На данный момент астрономы знают лишь немногочисленные аналогичные объекты. Этот необычный признак сложно различить даже на изображениях, полученных телескопом «Хаббл»: слабое свечение звездного балджа просматривается над и под пылевым диском.

Впрочем, NGC 4698 хранит ещё одну загадку: газ и звёзды, находящиеся вблизи центральной области, вращаются перпендикулярно к остальному диску. Какова причина такого явления?

Астрономы предполагают, что причина аномального поведения NGC 4698 кроется за ее границами. Существует вероятность того, что галактика поглощала газ из внешнего источника. В этом случае, поглощенный газ мог бы сформировать диск, состоящий из газа и звезд, расположенный под углом к основной части диска.

Некоторые наблюдения указывают на то, что NGC 4698 в прошлом пережила небольшое слияние с другой галактикой. Об этом свидетельствует короткий «хвост» водорода, протянувшийся с одной стороны галактики.