Считается, что начало движения плит земной коры могло произойти в среднем архее вследствие столкновения массивного астероида с относительно тонким слоем литосферы.
Перемещение плит земной литосферы предопределило ее геологическую историю и оказало значительное влияние на биологическую. Согласно ряду гипотез, существование жизни на Земле невозможно без тектоники плит, хотя некоторые данные указывают, несмотря на это, на ранней Земле глобальные движения коры отсутствовали, и предполагается, что они начали происходить приблизительно четыре миллиарда лет назад.
Интересно, что именно в этот период планета переживала наиболее интенсивную фазу метеоритной бомбардировки. На основании этого австралийский геолог Крэг О’Нил (Craig O’Neill) выдвинул гипотезу о том, что тектоника плит могла стартовать под ударами падавших на Землю астероидов. В статье, опубликованной в журнале Geology, О’Нил и его соавторы представляют дополнительные аргументы, подтверждающие данную точку зрения.
Характерные следы от мощных ударов астероидов могут сохраняться на протяжении миллиардов лет. Среди них встречаются округлые сферолиты, образующиеся из пород, которые испарились и затем сконденсировались. Исследования этих образований проводились учеными в кратонах — древнейших частях континентальной коры, расположенных в современной Западной Австралии (кратон Пилбара) и Южной Африке (кратон Каапвааль).
«По словам О’Нила, моделирование ранней Земли демонстрирует, что столкновения с образованием импактных кратеров диаметром более 300 километров могли высвободить необходимое количество энергии. Тем не менее, свидетельств о подобном масштабном столкновении не обнаружено, а размер кратеров даже в эпоху Поздней метеоритной бомбардировки не превышал 100 километров. Это весьма внушительная величина: для сравнения, диаметр кратера Чиксулуб, образованного астероидом, который позже привел к вымиранию нелетальных динозавров, оценивается в 70 километров.
В противном случае, если астероидов было много, они могли вызвать те же температурные колебания в мантии, которые спровоцировали движение тектонических плит. Недавнее исследование геологов продемонстрировало, что в среднем архее (период от 2,9 до 3,3 миллиарда лет назад) земная кора характеризовалась значительными перепадами в толщине из-за неравномерного остывания. На участках с меньшей толщиной кора была менее стабильна, и прямое столкновение с одной из таких областей могло инициировать движение плит. Согласно расчетам исследователей, для этого в то время было достаточно астероида, не являющегося чрезмерно крупным.