В периоды более теплого климата Сахара переставала быть пустыней и покрывалась растительностью. Климатологи установили, что подобные изменения существенно влияли на климат всего Северного полушария, особенно на Арктику, Европу и Среднюю Азию. Эти результаты приобретают особую значимость в связи с текущим потеплением, которое, по мнению ряда ученых, может привести к новому периоду озеленения Сахары.
Около 11–5 тысяч лет назад северное лето совпадало с периодом максимального сближения Земли и Солнца, которое в настоящее время приходится на лето в Южном полушарии. Благодаря наличию ледяного покрова Антарктиды, Южное полушарие обладает значительно большей отражающей способностью по сравнению с Северным, что делало период 11–5 тысяч лет назад заметно теплее, чем голоцен. В то время средние температуры достигали примерно +15 градусов Цельсия, что сопоставимо с показателями 2020-х годов и на один градус превышает температуры, наблюдавшиеся до начала антропогенного глобального потепления.
Подобно другим теплым эпохам в истории Земли, голоценовый климатический оптимум характеризовался периодом, когда пустыня Сахара была покрыта растительностью и представляла собой преимущественно зеленую зону. Однако степень влияния этого процесса на планету в целом долгое время оставалась не до конца понятной. В новой научной работе авторы, опубликованной в журнале Climate of the Past, в связи с этим, было принято решение изучить данный вопрос. Климат Земли в тот период был смоделирован учеными в двух сценариях: с наличием растительности в Сахаре и без нее.
Оказалось, что озеленение пустынных территорий оказывает существенное воздействие на глобальные процессы. Растительность имеет более темную поверхность, чем песок (что характеризуется более низким альбедо, или отражающей способностью), она стабилизирует песчаные дюны и существенно снижает частоту песчаных бурь – распространенное бедствие для Сахары и смежных территорий. Мелкие частицы, поднимаемые этими бурями, создают вредные для здоровья концентрации, доходящие до Италии, и в отдельные годы (например, в 2024) даже до Москвы. Пыль, поднимаемая во время бурь, достигает значительной высоты, препятствуя проникновению части солнечной энергии и оказывая заметное охлаждающее воздействие на планету.
В результате влияния обоих факторов моделирование Северного полушария Земли, покрытого заросшей Сахарой, показало значительное повышение средних температур от северных субтропиков до Арктики, причем наиболее существенные изменения наблюдались в Арктическом регионе. Аналогичная тенденция прослеживалась и в распределении осадков.
В Западной Европе зимы становились немного прохладнее, а лето – теплее по сравнению с ситуацией, когда Сахара не была озеленена. Центральная и Восточная Европа в мире с зеленой Сахарой демонстрировали повышение температуры, Средняя Азия – более прохладное лето, более теплую зиму и увеличение количества осадков. Параллельно с этим Средиземноморье становилось прохладнее и получало больше осадков.
Сравнение результатов моделирования с палеоклиматическими данными, основанными на ископаемых образцах (например, древних древесных кольцах, изотопных соотношениях, зависящих от температуры, и других), показало несоответствие, хотя и лучшее, чем при моделировании без учета зеленой Сахары.
Несмотря на то, что авторы научной работы исследовали климатические изменения в прошлом, их заключения сохраняют актуальность и для прогнозов на ближайшее время. В настоящее время температура на Земле приблизилась к значениям, характерным для оптимума голоцена. Некоторые западные ученые отмечают начало озеленения Сахары, однако российские климатологи не предвидят подобного развития событий.
Выдающийся отечественный климатолог Михаил Будыко, еще в 1970-х годах предсказавший глобальное потепление и определивший его масштаб, полагал, что озеленение Сахары станет закономерным следствием повышения температуры. В случае реализации этого сценария, климат в высоких и средних широтах Земли может претерпеть изменения, аналогичные тем, что имели место 5–11 тысяч лет назад.