Благодаря беспилотным технологиям экологи получили возможность вести наблюдение за животными, не нарушая их покой. Ученые из Кении провели исследование, чтобы определить, как африканские слоны реагируют на использование дронов и как быстро они к ним адаптируются.
Применение беспилотных летательных аппаратов стало настоящим прорывом в изучении живых организмов. Благодаря компактным размерам техники появилась возможность исследовать ранее труднодоступные места и наблюдать за поведением животных с высокой детализацией. Несмотря на то, что дроны отличаются небольшими габаритами и бесшумностью, они способны вызывать у диких животных стресс, что может исказить их естественные реакции. Минимизация такого влияния – необходимое условие для этичного наблюдения, особенно в отношении видов, живущих группами.
Если этого не произойдет, то неожиданное появление объекта может спровоцировать агрессивное поведение у животного. В голландском сафари-парке Burgers Zoo зарегистрирован случай, когда один из шимпанзе напал на пролетавший мимо беспилотник. Он забрался на дерево и с помощью палки дотянулся до дрона, сбив его на землю.
Сотрудники природоохранной организации Save the Elephants, расположенной в Кении, провели исследование в национальных заповедниках Самбуру и Баффало-Спрингс. Они изучили, какой стресс испытывают африканские саванные слоны из-за присутствия наблюдателей, в частности, как они реагируют на дроны и как быстро к ним адаптируются. Оценка реакции животных проводилась как в краткосрочной перспективе (в течение одного полета), так и в долгосрочной (при повторных встречах с дроном). Результаты исследования опубликованы в Nature.
В эксперименте приняли участие 14 семейных групп слонов, включавших семь оседлых и шесть кочевых. В ходе исследования было проведено 35 полевых испытаний с использованием промышленного квадрокоптера, который отличался устойчивостью к ветру и был оборудован мощными камерами с возможностью увеличения. Дрон запускался с удаленности в 500 метров, и за группой слонов осуществлялось наблюдение в течение шести минут на высоте 120 метров. Затем аппарат возвращался в исходную точку взлета.
На основе собранных данных были отобраны короткие фрагменты, которые в произвольном порядке продемонстрировали этологам. Эксперты изучили поведение животных и проявления тревожности, после чего включили в общий анализ индивидуальные характеристики каждой группы. Это позволило установить степень стресса у слонов в различные моменты времени.
В начале полета доля встревоженных слонов в группе в среднем увеличивалась почти на 11%. К моменту окончания наблюдения уровень их беспокойства возвращался к первоначальному. Это свидетельствует о быстром привыкании в процессе одного полета. При проведении повторных испытаний общая степень стресса у животных была заметно меньше, чем в первый раз, что указывает на формирование долгосрочного привыкания.
Хотя очевидные признаки беспокойства уменьшились, анализ данных показал стабильные изменения в поведении. В период наблюдения за слонов с помощью дрона, их потребление пищи снизилось на 28-50%, а количество пройденного пути увеличилось на 83-100%, при этом время отдыха уменьшилось. После того, как дрон улетел, слоны, напротив, стали больше отдыхать, восполняя предшествующее поведение. Таким образом, даже при отсутствии видимой паники, присутствие квадрокоптера оказывает воздействие, которое влияет на распорядок дня слонов.
При проведении испытаний, включавших старт с удаленного расстояния, полет на максимальной высоте и заход с подветренной стороны с целью снижения уровня шума, не было выявлено отклонений в поведении. Полученные данные свидетельствуют о том, что осторожное взаимодействие позволяет значительно уменьшить проявление стресса у животных. Следовательно, при грамотном применении, инновационные технологии предоставляют широкие перспективы для изучения и защиты дикой природы.