Исследователи в области палеоантропологии определили происхождение аномальной стопы, найденной в Эфиопии более десяти лет назад. Останки принадлежали древнему предку человека, который около трех миллионов лет назад жил в одном регионе со знаменитой Люси, однако вёл преимущественно древесный образ жизни.
На протяжении длительного времени ученые были знакомы лишь с одним видом древних людей, обитавших в Восточной Африке около трех миллионов лет назад. Речь шла об австралопитеках афарских. К этому виду принадлежала известная Люси. Ранее полагали, что она и ее ближайшие предки являлись исключительными кандидатами на звание прародителей современного человека в тот период и в той географической области.
В 2009 году в районе Буртеле палеонтологи обнаружили фрагмент стопы. Эта находка вызвала замешательство у экспертов. Возраст костей соответствовал возрасту Люси, однако их анатомическое строение значительно отличалось. Стопа имела смещенный в сторону большой палец. Подобная структура позволяет приматам умело хвататься за ветви деревьев, но затрудняет передвижение по земле. Это ставило под вопрос концепцию прямой эволюционной линии.
Позже палеонтологи описали новый вид, австралопитека дейиремеда, изначально идентификация проводилась на основе фрагментов челюстей. Тем не менее, ученым не удалось установить с полной уверенностью, что «обезьянья» нога и эти челюсти принадлежат одному и тому же существу. Критики заявляли, что для подобных значительных заключений недостаточно костных останков, и обсуждение видового разнообразия зашло в тупик.
Новые находки, сделанные недалеко от места, где была обнаружена таинственная стопа, были описаны международной группой ученых. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
В ходе раскопок антропологи обнаружили фрагменты верхней и нижней челюстей, а также 12 отдельных зубов. Возраст геологического слоя, содержащего останки, определили как 3,4 миллиона лет.
С помощью компьютерной томографии была проведена детальная проверка строения обнаруженных зубов. Результаты анализа продемонстрировали их полное соответствие зубам австралопитека дейиремеда. Характеристики размеров и форма клыков и резцов свидетельствуют о том, что данное существо было более ранним, чем афарские австралопитеки. Благодаря близкому расположению и идентичному геологическому возрасту, ученые смогли с уверенностью утверждать: стопа с хватательным пальцем принадлежала именно этому виду.
Для определения рациона древнего гоминида эксперты провели изотопный анализ зубной эмали. По содержанию углерода в зубах было установлено, что в пищу входили листья, фрукты и орехи, произрастающие на лесных деревьях. Подобный рацион питания был характерен для более ранних предков людей, таких как ардипитек и австралопитек анамский.
В конечном итоге полученные сведения позволили составить целостное представление. Австралопитек дейиремеда характеризовался гибкой стопой с подвижным большим пальцем и проводил значительную часть времени в лесистой местности, избегая открытых пространств. Напротив, сородичи Люси имели более жесткую стопу, уверенно передвигались на двух ногах по открытым территориям и употребляли в пищу траву, произраставшую на саваннах.
В одном регионе одновременно обитали два вида предков человека, избегавших конкурентной борьбы. Их мирное сосуществование стало возможным благодаря разделению экологических ниш: одни австралопитеки специализировались на жизни на деревьях, в то время как другие осваивали наземную среду обитания.
Анализ новых находок продемонстрировал, что эволюция не представляет собой прямолинейный процесс. На протяжении времени существовало множество видов гоминид, которые искали различные способы передвижения. Некоторые виды осваивали прямохождение, в то время как другие сохраняли способность к лазанию. Природные опыты, связанные с хождением на двух ногах, проходили по разным путям, и предки современного человека являлись лишь одной из ветвей этого сложного эволюционного древа.