Американский энтомолог зафиксировал необычное поведение насекомых в пустыне Аризоны. Крупные муравьи-жнецы сами приближаются к гнездам мелких особей, принимают определенную позу и позволяют очищать свои челюсти. Этот первый задокументированный случай межвидового груминга на суше напоминает поведение морских рыб-чистильщиков.
В дикой природе муравьи различных видов соперничают за доступ к пищевым ресурсам, похищают друг у друга провизию или сражаются за контроль над территорией. Симбиотические отношения, при которых один вид очищает другого от паразитов, широко распространены у морских рыб, креветок и птиц, однако подобные взаимодействия среди насекомых не были зафиксированы энтомологами. До этого момента биологи отмечали лишь паразитические связи: к примеру, сверчки обитают в муравейниках и вылизывают муравьев, чтобы присвоить их феромоны и без последствий поедать яйца. Науке были неизвестны случаи добровольного сотрудничества ради гигиенических целей между разными видами муравьев.
Энтомолог Марк Моффетт, сотрудник Национального музея естественной истории (США), изучал насекомых на исследовательской станции, расположенной в пустыне Аризоны. Вблизи гнезд крупных муравьев-жнецов он зафиксировал нетипичное поведение ( Pogonomyrmex barbatus) и более мелких земляных муравьев, относящихся к роду Dorymyrmex. В течение нескольких дней исследователь постоянно записывал взаимодействие насекомых на фотокамеру. В статье ученый изложил итоги своих наблюдений, опубликованной в журнале Ecology and Evolution.
Моффетт зафиксировал данные по более чем 90 эпизодам уборки муравьями и зафиксировал время, затраченное на каждый из них. Чтобы убедиться, что муравьи не питаются остатками мертвых особей, биолог провел контрольное исследование: он поместил для них замороженного жнеца. Мелкие муравьи обследовали тело мертвой особи, однако не приступали к ее очистке.
Согласно проведенным наблюдениям, первыми в установлении контакта выступают жнецы. Крупный муравей намеренно приближается к гнезду более мелких особей, останавливается и принимает приглашающую позу: он высоко поднимается на вытянутых лапах, поджимает брюшко и широко открывает жвалы. Затем на него забирается от одного до пяти мелких муравьев. Они очищают его панцирь и свободно чистят открытую пасть, подвергая себя риску быть раздавленными.
Продолжительность сеанса варьируется от 15 секунд до пяти минут. Жнецы демонстрируют терпение и никогда не причиняют вреда чистильщикам. Процедура завершается, когда крупный муравей теряет к ней интерес. Он не проявляет признаков раздражения, а лишь внезапно сбрасывает с себя мелких соседей – порой с такой энергией, что сам переворачивается на спину, а затем уходит.
Степень выгоды, которую получают обе стороны от этого симбиотического взаимодействия, на данный момент не определена. Предполагается, что небольшие муравьи поглощают питательные жиры с поверхности панциря крупных насекомых. В свою очередь, жнецы могут извлекать пользу из антибактериальной защиты, поскольку некоторые виды Dorymyrmex выделяют сильные противогрибковые вещества, которых у жнецов не обнаружено.
Существует вероятность, что во время уборки маленькие муравьи передают успокаивающие феромоны своим агрессивным соседям, гарантируя тем самым свою безопасность на прилегающей территории. Это открытие подтверждает, что социальные насекомые способны создать систему визуальных сигналов для мирного взаимодействия с вероятным противником.