Согласно новому исследованию, отторжение европейцами идеи употребления насекомых в пищу может иметь глубокие эволюционные корни, восходящие к тысячелетиям истории. Ученые установили, что предки современных жителей Европы потребляли насекомых лишь изредка и испытывали трудности с перевариванием их экзоскелетов из-за генетических особенностей.

Энтомофагия, то есть употребление в пищу насекомых, является распространенной практикой во многих культурах Азии, Африки, Австралии и Южной Америки. Продовольственная и сельскохозяйственная организация ООН идентифицирует не менее 1900 видов съедобных насекомых, однако современные глобальные исследования расширили этот список до 2205 видов, употребляемых в пищу в 128 странах, преимущественно расположенных в тропическом поясе.

Наиболее востребованными съедобными насекомыми являются жуки и личинки. После них по популярности следуют пчелы, осы, муравьи, гусеницы бабочек, кузнечики, саранча, сверчки, цикады, термиты, мухи и стрекозы. Как правило, насекомых употребляют в пищу после жарки, запекания, копчения, сушки или измельчения в муку.

Съедобные насекомые являются ценным источником полноценного белка, полезных ненасыщенных жиров, пищевых волокон, незаменимых аминокислот, минералов и витаминов. Ученые и политики активно продвигают идею включения насекомых в рацион питания. В то время как сотни миллионов людей в тропиках регулярно употребляют их в пищу, жители более северных регионов планеты демонстрируют неприятие энтомофагии и испытывают отвращение к ней.

Ранее считалось, что негативное отношение европейцев к употреблению насекомых в пищу обусловлено культурными различиями. Однако новое исследование, проведенное эволюционными биологами из Университета Помпеу Фабра (Испания), выявило, что причины нежелания жителей западных государств питаться насекомыми гораздо глубже и выходят за рамки обычаев или религиозных убеждений.

Исследователи, статья которых опубликована в журнале Science Advances, провели исследование образцов зубного камня, взятых у 745 представителей анатомически современного человека, большая часть которых проживала на территории Северной Евразии. В исследовании рассматривались Homo sapiens,Морфологические характеристики строения тела и скелета этих образцов практически не отличались от современных видов. Возраст обнаруженных древнейших экземпляров составлял приблизительно 33 тысячи лет.

ДНК продуктов питания может сохраняться в составе зубного камня, что позволяет получить сведения о рационе питания. Геномный анализ показал, что в зубном налете древних европейцев обнаружено незначительное количество ДНК насекомых. Это указывает на то, что употребление насекомых было эпизодическим и нерегулярным, заключили ученые.

В ходе исследования ученые также провели анализ генов, ответственных за синтез фермента хитиназы, необходимого для расщепления хитина – основного вещества, из которого состоят внешние скелеты насекомых. Результаты показали, что у североевразийцев Homo sapiens Гены хитиназы содержат мутации, указывающие на снижение способности к перевариванию и усвоению экзоскелетов насекомых. Исследования показали, что эта генетическая особенность характерна для европейцев в течение примерно девяти тысяч лет, начиная с периода развития земледелия.

По мнению исследователей, генетические варианты, облегчающие переваривание хитина, встречаются чаще у людей, проживающих в регионах, близких к тропикам. Авторы публикации объяснили это тем, что

Для получения достаточного количества калорий при употреблении насекомых необходимо их большое количество. В тропических зонах наблюдается более высокая концентрация социальных насекомых, таких как термиты и саранча, характеризующихся значительной биомассой и широким разнообразием, что позволяет использовать их в качестве источника пищи на протяжении всего года. В северных регионах численность насекомых значительно ниже, а их добыча требует больших затрат энергии. Таким образом, древние европейцы постепенно отказались от употребления насекомых в пищу, что привело к ослаблению способности переваривать экзоскелеты.