Всего несколько астрономических эпох назад звезда HD 7977 приблизилась к Солнцу. По всей видимости, она подошла достаточно близко, чтобы воздействовать на облако Оорта. Специалисты изучили, каким образом эта звезда и другие подобные гости могли изменить траектории объектов, входящих в состав Солнечной системы.
Астрономы уже не первый год изучают данные, полученные в ходе миссии Gaia, чтобы выявить объекты, которые когда-либо проходили близко к Солнечной системе или подлетят в будущем. Одним из таких объектов признали звезду HD 7977 — желтый карлик массой с Солнце, который сегодня находится на расстоянии около 246,9 светового года от нас.
Согласно последним данным, полученным в ходе анализа, звезда HD 7977 прошла на расстоянии нескольких тысяч астрономических единиц примерно 2,47 миллиона лет назад (астрономическая единица представляет собой среднее расстояние от Солнца до Земли).
Облако Оорта – сферическая область, состоящая из замороженных тел и окружающая Солнце, простирается на расстояние от 2000 до 10 000 астрономических единиц. Следовательно, пролёт звезды мог нарушить объекты в облаке и спровоцировать появление долгопериодических комет. Для оценки масштабов возможного воздействия международная группа исследователей смоделировала взаимодействие звезды HD 7977 и объектов Солнечной системы.
Сперва исследователи объединили имеющиеся сведения о звезде HD 7977. Анализ показал, что она, вероятно, является двойной звездной системой, что подтверждается рядом независимых характеристик ее движения и особенностями спектральных линий.
Согласно оценкам ученых, около 2,47 миллиона лет назад данная звезда подошла к Солнцу на расстояние, не превышающее 12,3 тысячи астрономических единиц (с вероятностью 90% — менее 0,2 светового года) или даже сократила дистанцию до 2,5 тысячи астрономических единиц (с вероятностью 10% — менее 0,05 светового года). Для сравнения, в настоящее время ближайшая к нам звезда находится более чем в четырех световых годах от Солнца.
Ученые не отвергают возможности сближения объектов на расстояние до тысячи астрономических единиц. Это крайне незначительное расстояние, поскольку ученые знакомы с карликовыми планетами Солнечной системы, находящимися на удалении более тысячи астрономических единиц от Солнца.
При создании модели воздействия «гостей» на кометы с продолжительным периодом обращения, ученые, кроме HD 7977, рассмотрели еще две звезды: P0506, приблизившись на расстояние 0,65 светового года 1,08 миллиона лет назад (код из каталога StePPeD, составленного исследователями), и WD 1446+286, приблизившись на 1,63 светового года 1,47 миллиона лет назад.
Согласно результатам моделирования, авторы пришли к заключению, что HD 7977 может быть причиной изменения перигелия у 40% долгопериодических комет, которые ранее не сближались с Солнцем на расстояние менее 100 астрономических единиц. В частности, C/2010 S1, вероятно, не подходила к центру системы ближе чем на 1716 астрономических единиц, а теперь приближается на расстояние в четыре астрономические единицы.
Для точного моделирования траекторий наиболее удаленных объектов Солнечной системы необходимо учитывать воздействие HD 7977 и аналогичных небесных тел.
Авторы исследования также сообщили об обновлении каталога «гостей» Солнечной системы StePPeD. В настоящее время он включает 59 звезд, приблизившихся к Солнцу на расстояние менее одного парсека (206 тысяч астрономических единиц). Звезду HD 102928, которая в 3,5 раза массивнее Солнца и прошла мимо нашей системы на расстоянии 0,4 парсека примерно 3,94 миллиона лет назад, ученые признали наиболее интересным новым объектом для дальнейшего изучения.
Нахождение объекта такого размера, как звезда HD 7977, на расстоянии всего 0,2 светового года от Солнца (и уж тем более на меньших расстояниях) неизбежно оказало бы значительное влияние на траектории многих комет и фрагментов астероидов. Подобные возмущения могут спровоцировать падение на Землю крупных небесных тел. Следует указать, что 0,8 миллиона лет назад на планету упал астероид, вызвавший взрыв мощностью в миллион мегатонн, после чего, согласно генетическим исследованиям, численность популяций древних людей резко и на продолжительный срок уменьшилась.