Даже после поломки ключевого научного прибора и окончания основной двухлетней миссии, работа проекта InSight не прекращена. У стационарной платформы по-прежнему функционирует чувствительный сейсмометр, который недавно зарегистрировал два весьма мощных колебания – настоящих марсианских землетрясений, если оценивать их по местной шкале.
Как гласит запись в официальном блоге миссии, анализ данных показал, что источник сейсмических колебаний расположен в регионе, где находятся геологические формации под названием борозды Цербера ( Cerberus Fossae) — примерно в тысяче километров на северо-восток от InSight. Зарегистрированные колебания имели магнитуду 3,3 и 3,1, что является достаточно сильным землетрясением по меркам Марса. Они произошли 7 и 18 марта.
Одной из наиболее ярких особенностей этих сейсмических толчков является высокая степень чистоты и разборчивости сигнала, зарегистрированного сейсмометром. По этим показателям новые марсотрясения входят в число четырех наиболее сильных из более чем 500 событий, зафиксированных зондом за два года наблюдений. Примечательно, что два других колебания, вошедшие в этот рейтинг, также произошли в одном и том же районе.
Полученные данные о сейсмической активности Марса имеют огромное значение для исследователей. На Красной планете, в отличие от Земли, отсутствуют тектонические плиты, что исключает один из основных факторов, вызывающих марсотрясения. Однако, по имеющимся сведениям, на Марсе сохраняется некоторая вулканическая активность, и его недра не являются полностью лишенными жизни. В связи с этим, в его коре все равно могут возникать зоны напряжений и даже образовываться разломы, где происходят слабые толчки, незначительные по сравнению с земными.
Учитывая, что для исследования Марса доступен лишь один специализированный сейсмометр, формирование всесторонней картины потребует значительного времени. Тем не менее, эксперты не прекращают работу над повышением эффективности имеющихся приборов InSight. Для снижения уровня шума в сигнале, поступающем с датчика, специалисты, управляющие зондом, решили проложить шлейф кабеля, соединяющего его с посадочной платформой, под землей. Такая мера позволит защитить провода от воздействия ветра и, как следствие, повысить качество получаемых данных, что, в свою очередь, увеличит чувствительность сейсмометра.
Процесс укрытия шлейфа, ведущего от сейсмометра, под защитной конструкцией ( SEIS) к самому InSight показан на видео выше. Первая часть своеобразных земляных работ завершилась в начале марта. С помощью своей роботизированной руки, зонд подгреб немного пыли в кучки, зачерпнул их ковшом и сбросил на край крышки. Песок сыпят не на сам шлейф, чтобы в месте контакта гофрированной юбки купола с грунтом остался зазор и не возникло жесткой связи. Это наоборот испортит его изолирующие свойства.
Напомним, посадочная платформа InSight прибыла на Марс в ноябре 2018 года. Миссия рассчитывалась чуть менее чем на два года и оборудована двумя основными инструментами — «сейсмическим экспериментом по изучению внутренней структуры» ( Seismic Experiment for Interior Structure, SEIS) та «комплектом для исследования теплового потока и физических характеристик» ( Комплекс материалов, посвященных тепловому потоку и физическим свойствам , HP3). Если сейсмометр функционирует корректно и регулярно передает ученым данные, начиная с первых дней пребывания на Марсе, то с буром HP3 вышел конфуз.
Бур, оснащенный датчиками и способный самостоятельно зарываться в грунт, получил прозвище «крот» из-за особенностей своей работы, но не достиг необходимой глубины погружения. Изначально предполагалось, что он сможет углубиться примерно на пять метров в марсианскую поверхность и провести измерения теплового потока, исходящего из недр планеты. Тем не менее, фактические характеристики грунта значительно отличались от ожидаемых инженерами.
Невозможно было предугадать такой результат, поэтому даже сбой инструмента оказался ценным источником данных для исследователей. Это особенно важно, принимая во внимание все предпринятые попытки его внедрения в марсианский грунт: от засыпания песком для увеличения трения о стенки шахты до непосредственного вдавливания в почву лопаткой роботизированной руки.