Бетельгейзе, одна из самых заметных звезд на небесном своде, на стыке 2019 и 2020 годов испытала значительное снижение яркости, уменьшившись почти в три раза по сравнению с ее обычным уровнем – однако к весне 2020 года показатели вернулись к исходным. Специалисты объясняют эти загадочные колебания необычайно сильным выбросом плазмы в южной части звезды.
Красный сверхгигант – одна из самых крупных известных звезд Бетельгейзе (бетельгейзе (альфа Ориона) обладает массой, примерно в 15 раз превышающую массу нашего Солнца, и в десятки тысяч раз превосходит его по яркости. Этот объект демонстрирует значительные и стремительные изменения в своих размерах и светимости, что указывает на близость к завершению жизненного цикла. Предполагается, что в обозримое (в астрономическом масштабе) время Бетельгейзе станет сверхновой. В конце 2019 года Бетельгейзе неожиданно начал тускнеть, что привлекло внимание широкой публики: к февралю его блеск снизился до +1,66 звездной величины, вызвав у многих ожидания скорого коллапса.
Однако запланированное зрелищное событие не состоялось, и к концу весны 2020 года Бетельгейзе вновь вернулся к своей обычной яркости (менее +1,0), что заставило ученых размышлять о причинах столь необычного поведения. Помимо предположений о возведении внеземной цивилизацией сферы Дайсона вокруг Бетельгейзе, высказывались гипотезы о формировании на поверхности звезды гигантских пятен, а также о наличии пылевого облака, способного заслонять ее. Авторы новой работы, опубликованной в The Astrophysical Journal, соглашаются с третьим вариантом.
Астрофизики из Гарвард-Смитсоновского центра во главе с Андреа Дюпри проанализировали снимки, сделанные космическим телескопом Hubble, который наблюдал за Бетельгейзе в период с конца 2019 по начало 2020 года. С сентября по ноябрь на полученных изображениях был зафиксирован существенный, асимметричный выброс вещества с южного полушария звезды.
Сверхгигант, демонстрирующий нестабильное поведение, и так активно избавляется от вещества, но за последние три месяца Бетельгейзе потерял его в два раза больше, чем обычно. Скорость выброса достигала свыше 300 тысяч километров в час, и звезда теряла массу в 30 миллионов раз быстрее, чем Солнце. Отдаляясь, раскаленная плазма охлаждалась и превращалась в пыль, которая и вызывала частичное затемнение массивной звезды.
Следует отметить, что Бетельгейзе характеризуется постоянными колебаниями, в ходе которых её размеры изменяются от расстояния, сопоставимого с орбитой Марса, до орбиты Юпитера, с периодом примерно 420 суток. Дальнейшие исследования, выполненные с использованием телескопа STELLA, расположенного в Германии, выявили, что текущее событие совпало с фазой расширения и прекратилось при переходе к сжатию. Это позволяет сделать вывод о возможной связи аномальной вспышки с таким циклическим изменением состояния звезды.