Ученые предположили, что взрыв сверхновой, расположенной примерно в 65 световых годах от Земли, мог спровоцировать разрушение озонового слоя и привести к массовому вымиранию, произошедшему в конце девонского периода около 359 миллионов лет назад.
Группу исследователей, возглавляемую Брайаном Филдсом, профессором астрономии и физики из Иллинойского университета в Урбане-Шампейне, провела данную работу статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences, ученые сосредоточились на изучении границы между девонским и каменноугольным периодами. Команда анализировала породы того времени и обнаружила споры растений, которые, по-видимому, были сожжены ультрафиолетовым излучением — это свидетельство разрушения озонового слоя.
Существование озоновых дыр, возможно, было вызвано глобальным потеплением или вулканической активностью. Однако ученые не считают это объяснение достаточно обоснованным, поскольку климатические изменения и катаклизмы могли лишь временно истощить озоновый слой, чего было бы недостаточно для того, чтобы объяснить массовое вымирание.
Астрономические факторы, такие как метеориты, сильные солнечные вспышки и гамма-всплески, были изучены на предмет их влияния на разрушение озонового слоя. Полученные данные свидетельствуют об отсутствии у них способности вызывать продолжительные изменения. Взрыв сверхновой, это, в свою очередь, могло бы привести к нанесению Земле ущерба, который сохранялся бы в течение 100 тысяч лет.
Согласно данным раскопок, биоразнообразие неуклонно уменьшалось на протяжении 300 тысяч лет, что стало причиной массового вымирания. Это может свидетельствовать о том, что на границе девонского и каменноугольного периодов имели место астрономические катастрофы, возможно, даже несколько взрывов сверхновых. «Это вполне вероятно, — отметил соавтор исследования Джесси Миллер. — Массивные звезды, как правило, формируются в скоплениях, и спустя определенное время вблизи места взрыва могли образоваться другие сверхновые».
Команда также обнаружила радиоактивные изотопы плутония-244 (Pu-244) и самария-146 (Sm-146) в породах и окаменелостях, образовавшихся в период вымирания. Возможно, они появились на Земле вследствие космического взрыва, произошедшего вблизи Солнечной системы: изотопы Pu-244 и Sm-146 со временем распадаются, и, если источник взрыва находился слишком далеко, они не успели бы попасть на Землю. «Мы предполагаем, что к разрушению привел один или несколько взрывов сверхновых, примерно в 65 световых годах от Земли», — сказал Филдс.
Исследователям еще предстоит обнаружить Pu-244 или Sm-146 в породах границы девонского и каменноугольного периодов.
Команда Филдса собирается найти геологические свидетельства своей теории и
показать, что «космос вмешивается в нашу жизнь — часто незаметно и иногда
жестоко».