Используя телескоп, ученые получили непосредственное изображение потенциальной планеты, расположенной в зоне обитаемости одной из ближайших к нам звезд — первой, обнаруженной в системе альфы Центавра.
Ближайшие к нам звезды формируют тройную систему, воспринимаемую с Земли как единый объект — альфа Центавра. До них менее 4,4 световых года, и все три звезды можно различить с помощью телескопов. Самая тусклая (и наиболее близкая) звезда – Проксима Центавра обнаружили как минимум две планеты, теоретически подходящие для развития жизни. Фонд Breakthrough даже рассматривает отправку туда межзвездной миссии.
Проводится также проект Breakthrough Watch, целью которого является более глубокое изучение звезд и планет альфы Центавра. В рамках этого проекта астрономы осуществили эксперимент NEAR (New Earths in the Alpha Centauri Region — «Новые земли в области альфы Центавра») с целью выявления новых планет, сходных с Землей, как в самой системе, так и у ближайших звезд. И наблюдения принесли результаты, о чем сообщается в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
Используя оптический телескоп VLT, расположенный в Чили, исследователи под руководством Кевина Вагнера из Аризонского университета провели наблюдения. Для подавления света от альфы Центавра А на телескопе был установлен новый коронограф. Наблюдения осуществлялись в 2019 году и включали около 100 часов экспозиции. В результате анализа полученных изображений возле звезды была обнаружена едва различимая точка.
Судя по всему, прибор зафиксировал присутствие экзопланеты, сравнимой по размерам с Нептуном (около четырехкратного размера Земли). Ее орбита располагается в зоне обитаемости звезды, что означает расстояние, при котором температура позволяет воде существовать в жидком состоянии. Один оборот вокруг своей звезды она совершает примерно за 10 земных лет. Следует учитывать, что Нептун не имеет твердой поверхности, и, возможно, недавно открытая планета также является газовым гигантом.
Окончательно это предстоит подтвердить другими методами. Альфа Центавра А и альфа Центавра В составляют относительно близкую пару, вращаясь вокруг друг друга примерно за 80 лет. Это приводит к нестабильности гравитационного взаимодействия. В теории, подобная ситуация может затруднять формирование планет и препятствовать их устойчивому существованию. Кроме того, применённый метод наблюдений является действительно инновационным. Поэтому новая находка требует проведения дополнительных, тщательных проверок.