Согласно оценкам российского эксперта, занимающегося разработкой космических миссий, существует вполне реальная перспектива в течение 3,5 лет изучить сближением пять потенциально опасных астероидов, вращающихся вокруг Земли, с помощью одного космического аппарата. Специалист подчеркнул, что затраты на топливо будут незначительными: для корректировки траектории и изменения скорости зонда целесообразно использовать гравитационное поле соседней планеты, вместо установки мощных двигателей.
Всего за десятилетие, с 1979 по 1989 год, знаменитый аппарат «Вояджер-2» совершил облет четырех газовых гигантов – Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Орбиты этих планет находятся на расстоянии сотен миллионов или даже более миллиарда километров друг от друга. Для осуществления этого маневра зонд использовал гравитационное притяжение самих планет, подлетая к ним под оптимальным углом и получая значительный импульс. Без подобного ускорения путешествие заняло бы около 30-40 лет.
Это яркий пример масштабных возможностей гравитационного маневра, который является ключевым элементом межпланетных миссий. В космонавтике этот прием используется регулярно, например, при помощи гравитационного поля Юпитера зонд New Horizons добрался до Плутона на несколько лет быстрее, а MESSENGER для полета к Меркурию разгоняли возле Венеры.
В Институте космических исследований Российской академии наук недавно высказали предложение использовать Венеру для решения еще одной важной, а возможно, и критически необходимой для человечества задачи — исследования астероидов, представляющих потенциальную угрозу для Земли. Речь идет о небесных телах диаметром от 100 до 150 метров, которые сближаются с нашей планетой на расстояние менее семи с половиной миллионов километров. Их насчитывается несколько тысяч.
Владислав Зубко, эксперт в области астродинамики, гравитационных маневров, Венеры и малых тел Солнечной системы, недавно приступил к выбору наиболее значимых объектов для своих расчетов: он сосредоточился на 139 астероидах, находящихся от Земли на расстоянии не более, чем до Луны – примерно 384 тысячи километров.
В статье, размещенной на сервере препринтов arXiv.org, исследователь изложил целый список реальных схем облета сразу нескольких таких объектов в ближайшие годы с помощью Венеры. Главное преимущество этой концепции в том, что один и тот же зонд может «рассмотреть» вплоть до восьми астероидов в кратчайшие сроки при минимальном расходе топлива. По сути, во время маневров оно понадобится лишь для «ювелирной» коррекции орбиты, а всю основную работу проделает гравитация.
Согласно одной из предлагаемых концепций, старт космического аппарата запланирован на 1 октября 2029 года, после чего он совершит пролёт мимо пяти астероидов, представляющих потенциальную угрозу, в течение трех с половиной лет. Реализация этой миссии потребует использования шести гравитационных манёвров, связанных с пролётом у Венеры.
В числе целей миссии — 1997 XF11, после обнаружения этот астероид вызвал значительную обеспокоенность: предварительные расчеты его траектории указывали на существенный риск столкновения с Землей 26 октября 2028 года. Предполагаемый диаметр небесного тела составляет 1,4 километра. Согласно текущим данным, в указанный день он пройдет на расстоянии 930 тысяч километров от нашей планеты, что более чем в два раза превышает расстояние до Луны.
Несмотря на это, исследователь считает важным уточнить параметры астероида: траекторию, размеры, массу, форму, структуру (в частности, его плотность) и скорость вращения вокруг своей оси. Это касается и всех остальных объектов из перечня потенциально опасных.
В конечном счете, само понятие «потенциально опасные» указывает на то, что наблюдать за их движением вблизи Земли без опасений не следует. И, самое важное, такую миссию можно будет «генеральной репетицией» на случай необходимости экстренно исследовать действительно угрожающий человечеству объект.