У планетологов, биологов и геологов есть все основания вспомнить, что чувствует ребенок, который «заказал» себе подарок на Новый год еще в сентябре. Перед тем как упаковать марсианский грунт в контейнеры для транспортировки на Землю, ровер Perseverance тщательно исследовал его с помощью своих инструментов. Полученные данные подтвердили, что в прошлом на Красной планете существовала пригодная для жизни среда. Однако для проверки этих результатов или даже для обнаружения в образцах признаков жизни ученым придется подождать не один месяц, а как минимум 10 лет.
Одна из основных задач миссии Perseverance — установить, какие условия, существовавшие на Марсе в прошлом, могли быть благоприятными для жизни. Для этого на борту аппарата размещены шесть приборов, предназначенных для детального анализа структуры и химического состава марсианских грунтов. Ровер способен обнаружить органические вещества, которые могут быть связаны с биологическими процессами, известные как биосигнатуры.
Суть в том, что потенциальных биосигнатур существует множество, однако значительная их часть может быть обусловлена не биологическими, а другими процессами. Для точного определения источника этих химических соединений необходим более детальный анализ, чем это возможно с помощью компактных инструментов автономного робота, работающего на другой планете. Поэтому вторая ключевая задача Perseverance заключается в подготовке набора образцов марсианского грунта к отправке на Землю.
После обнаружения наиболее перспективных участков для детального анализа, ровер проводит их исследование с использованием установленного оборудования и забирает небольшое количество грунта для взятия образца. Этот образец помещается в герметичную емкость, которую через несколько лет должна забрать специальная миссия Mars Sample Return. Когда это произойдет, собранные Perseverance образцы отправятся в земные лаборатории, вооруженные самыми совершенными научными инструментами.
На основании предварительных данных, получаемых роботом в процессе сбора образцов, уже можно оценить вероятность выявления биосигнатур или даже признаков существования марсианской жизни в пробах. Именно такая исследовательская деятельность вышла недавно в рецензируемом журнале AGU Advances. Авторы исследования проанализировали большой объем информации, полученной при изучении мест забора семи образцов марсианского грунта. Полученные результаты вселяют оптимизм: эти горные породы соответствуют тем, в которых на Земле обнаруживают микроокаменелости и свидетельства существования древнейших организмов.
Марсоход Perseverance работает в кратере Езеро, на дне огромного древнего озера. Семь конкретных образцов, ставших предметом новой научной публикации, взяты из колоссального конуса выноса — структуры, которая возникает на дне водоема около того места, где река впадает в него. Грунты, откуда ровер извлек пробы, образованы мощными слоями осадочных пород: попеременно песчаниками и аргиллитами. Это означает, что конус выноса образован не единичными событиями вроде потопов, а длительным, по геологическим меркам, процессом — перемещением пород потоком реки на дно озера.
Озеро имеет очень древнюю историю, вероятно, насчитывающую сотни миллионов лет. В течение этого периода его соленость неоднократно изменялась. Минеральный состав отложений в осадочных породах демонстрирует признаки как пресноводных, так и соленых водоемов. Хотя высокая соленость не всегда благоприятна для живых организмов, она способствует лучшему сохранению микроокаменелостей и органических веществ.
На основании анализа химических и физических свойств грунтов, взятых в семи образцах на конусе выноса в кратере Езеро, можно предположить, что в прошлом на этой территории существовали условия, благоприятные для жизни. Если жизнь и возникла в этом месте, то, вероятно, она имеет тот же возраст, что и жизнь на Земле. Возраст этих пород составляет около трех миллиардов четырехсот миллионов лет.
Увы, столь отдаленная эпоха оставила крайне скудные свидетельства, а ее окаменелости, даже если и сохранились, окажутся слишком незначительными для обнаружения с помощью роботизированных приборов. Объективы камер роверов соответствуют мощной лупе, используемой геологами, однако для получения более высокого увеличения требуется подготовка поверхности и образца. Создание аналога микроскопа было бы слишком ненадежным, хрупким и громоздким. Более совершенные и универсальные спектрометры, а также инструменты для механической обработки и просеивания образцов, не смогут быть размещены на шасси. Остается только ждать Mars Sample Return. А эта миссия постоянно переносится, несмотря на заинтересованность научного сообщества не устает напоминать, насколько она важна.