Астрономы выявили большое количество планет, не связанных с какой-либо звездой: в газовом облаке Ро Змееносца обнаружено 170 потенциальных кандидатов на роль таких одиноких планет.
Планеты формируются вблизи юных звезд из газопылевых облаков, которые их окружают, и обычно остаются там. Но иногда катастрофическое событие может изгнать планету из её системы и запустить в бескрайнее одиночное странствие по галактике. Считается, что произошло когда-то в Солнечной системе, потерявшей одну из своих планет. Всего же в Млечном Пути должны быть миллиарды «планет-сирот», хотя заметить их крайне непросто, ведь они больше не освещаются и не согреваются светом материнской звезды.
Однако недавние наблюдения астрономов выявили большое количество блуждающих планет в молекулярном облаке Ро Змееносца — массивной темной туманности, расположенной на расстоянии 420 световых лет от Земли, в которой наблюдается интенсивное формирование звезд. Согласно оценкам специалистов, количество планет-сирот, сравнимых по размерам с Юпитер и превышающих его, варьируется от 70 до 170 единиц. Данное открытие описано в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
В ходе исследования авторы использовали данные, накопленные за более чем 20 лет наблюдений с помощью наземных телескопов, таких как VLT, VST, и других, а также космической обсерватории Gaia. По словам Нурии Мире-Роиг (Núria Miret-Roig), «мы зафиксировали незначительные изменения в движении, цвете и яркости десятков миллионов объектов на значительном участке небесной сферы». Полученные сведения позволили выявить наиболее слабые объекты в рассматриваемом регионе, включая так называемые «планеты-сироты»».
По предварительным данным, было выявлено приблизительно 170 потенциальных объектов, среди которых не менее 70, вероятно, являются свободно-плавающими планетами. Окончательно подтвердить это пока не представляется возможным, так как массы этих кандидатов не были измерены. Исследователи руководствовались исключительно яркостью остаточного излучения, которое зависит не только от размеров объекта, но и от его возраста: аналогичный сигнал может исходить как от молодой малой планеты, не связанной с какой-либо звездой, так и от старого массивного коричневого карлика, принадлежащего к другой категории небесных тел.