Хотя комета ATLAS и распалась, не достигнув Земли, космический аппарат Solar Orbiter, к счастью, пролетел сквозь ее ионный и пылевой хвосты.
Комету C/2019 Y4 (ATLAS) впервые заметили в 2019 году, и ожидалось, что вскоре она приблизится к Земле и ярко засияет, став видимой даже невооруженным глазом. Однако в 2020-м она распалась на части, лишив нас этого зрелища. Но научные наблюдения за ATLAS продолжаются, и недавно европейский зонд Solar Orbiter прошел сквозь хвост кометы, собрав новые ценные данные. Об этом на встрече британского Королевского астрономического общества рассказал Лоренцо Маттеини — сотрудник Имперского колледжа Лондона.
Встреча траекторий кометы и Solar Orbiter оказалась неожиданным и удачным совпадением, выявленным уже после старта космического аппарата. Изначально его миссия заключалась в наблюдении за Солнцем, поскольку инструменты не были оптимальны для изучения комет, и не предназначались для работы в этот период. Тем не менее, в программу работы зонда были внесены коррективы, и в начале июня 2020 года он приблизился к обломкам кометы ATLAS. Благодаря датчикам, установленным на борту, удалось изучить структуру магнитных полей, распространяющихся с ионным хвостом кометы.
Необходимо отметить, что у кометы насчитывается два хвоста. Первый состоит из частиц газов, подвергающихся ионизации и ускорению, что приводит к формированию слабо светящегося ионного хвоста, ориентированного практически перпендикулярно направлению на Солнце. Второй хвост формируется более медленными частицами пыли и повторяет траекторию движения кометы.
Солнечный орбитальный аппарат прошел сквозь пылевой хвост в период с 31 мая по 1 июня 2020 года, а впоследствии, через несколько дней, пересек ионный поток. Благодаря этому, удалось зафиксировать магнитные поля и потоки заряженных частиц. Это уникальное явление было подтверждено полученными данными, и теперь исследователи смогут более детально изучить информацию, чтобы лучше понять жизнь и внезапное разрушение кометы ATLAS.