Ее масса превышает массу Марса, однако она значительно уступает по размерам всем остальным известным планетам в пределах звездной системы Солнца.
Используя метод лучевых скоростей, астрономы, работающие с Очень Большим телескопом Европейской Южной обсерватории в Чили, обнаружили в системе звезды Проксима Центавра третьего кандидата в экзопланеты. С точки зрения науки об экзопланетах это открытие представляется весьма необычным, поскольку в других системах обычно находят планеты, значительно превосходящие Землю по размерам и массе. Напротив, в данном случае было обнаружено тело, похожее на Землю. Статья об открытии опубликована в Astronomy & Astrophysics.
Проксима Центавра — красный карлик класса M5,5, находящийся на расстоянии 4,24 световых лет от Солнца, что делает её ближайшей к нам звездой. Ранее считалось, что у этой звезды вращаются два объекта, потенциально являющихся экзопланетами: Проксима Центавра b и Проксима Центавра c.
Первая планета обладает массой не менее 1,17 массы Земли и получает от своей звезды 65% того количества энергии, которое Земля получает от Солнца. Вероятно, планета испытывает приливное воздействие звезды, что приводит к тому, что на одной ее стороне царит вечный день, а на другой – вечная ночь. Тем не менее, согласно расчетам, на ней вполне могут существовать температуры, подходящие для жизни. Что касается Проксимы Центавра, то она, имея массу в семь земных, расположена на значительно большем расстоянии от своей звезды и, следовательно, слишком холодна для поддержания жизни.
Астрономы обнаружили в звездной системе Проксимы Центавра еще одного кандидата в экзопланеты — Проксиму Центавра d. Ее орбита располагается почти вдвое ближе к звезде, чем у потенциально обитаемой Проксимы Центавра b, – около четырех миллионов километров, что значительно меньше расстояния между Меркурием и Солнцем. В связи с этим, новый небесный объект, скорее всего, не сможет поддерживать жизнь, подобную земной.
Масса новой экзопланеты составляет приблизительно 0,26 массы Земли. В Солнечной системе ближайшим к такому значению является Марс (его масса равна 0,107 массы Земли). Принимая во внимание этот факт, а также ее расположение вблизи звезды, можно предположить наличие довольно разреженной атмосферы. Вероятно, планета не имеет спутников, поскольку находится слишком близко к своей звезде, и также находится в состоянии приливной синхронизации: одна ее половина постоянно обращена к звезде и освещена днем, а другая — погружена в вечную ночь.
Сложность открытия Проксимы Центавра d заключается в том, что это весьма непростая задача. Всего пять лет назад, зимой 2017 года, астрономы сообщили об обнаружении — причем с большим трудом и на пределе возможностей — Проксимы Центавра b, которая в три с половиной раза массивнее нового кандидата в экзопланеты. Для этого они использовали тот же метод лучевых скоростей, фиксируя «покачивания» звезды, вызванные гравитационным воздействием вращающейся вокруг нее планеты.
Зачастую такие колебания крайне трудно зафиксировать, особенно если речь идет о планетах с небольшой массой. Поэтому новые наблюдения, не преувеличение, демонстрируют беспрецедентную чувствительность. Это открывает перспективы для поиска экзопланет методом лучевых скоростей и в других звездных системах.
Система Проксима Центавра привлекает интерес астрономов не только благодаря своей относительной близости, но и из-за того, что она предоставляет наиболее удобный объект для изучения возможности существования обитаемых планет у звезд типа красного карлика. Эти звезды известны своими мощными вспышками, во время которых их яркость может кратковременно увеличиваться в десятки раз.
Некоторые исследователи полагают, что плотная атмосфера способна защитить потенциальную жизнь на планете от подобных вспышкам. Однако, другие эксперты задаются вопросом, могут ли в таких условиях существовать значительные по объему атмосферы — и не разрушаются ли они полностью под воздействием вспышек.
Наблюдения за Проксимой Центавра b и другими планетами этой системы в будущем могут внести ясность в этот вопрос. Это имеет большое значение, поскольку красные карлики составляют три четверти всех звезд во Вселенной. Таким образом, потенциальная обитаемость таких систем напрямую влияет на вероятность существования жизни во Вселенной.