Специалисты зафиксировали, что среди астероидов, приближающихся к Солнцу на минимальное расстояние, практически отсутствуют объекты с высоким содержанием углерода, несмотря на то, что в Главном поясе астероидов они преобладают. В ходе эксперимента ученые смоделировали условия, возникающие при пролете такого небесного тела мимо звезды, и установили, что она разрушает эти каменные тела.
Объект 322P/SOHO 1, диаметром около 200 метров, приблизительно каждые четыре года достигает точки, находящейся в 7,5 миллиона километров от Солнца – это почти в восемь раз ближе, чем Меркурий. Его открытие произошло в 1999 году на изображениях, полученных с космической солнечной обсерватории SOHO, которая используется не только для наблюдения за Солнцем, но и для изучения околосолнечных комет. Яркость 322P резко возросла на таком близком расстоянии, что и позволило его заметить, что характерно для комет.
В дальнейшем у него не было выявлено ни классической комы, ни хвоста, ни признаков испарения летучих веществ. Объект проявляет активность лишь в наиболее близкой к Солнцу точке своей орбиты, в то время как кометы обычно начинают испарять газы уже в окрестностях Земли или даже Марса. Поэтому ученые пришли к выводу, по сути, это астероид, демонстрирующий псевдокометное поведение благодаря выбросу пыли и небольших обломков, вызванному воздействием солнечного света.
То же самое происходит с астероидом (3200) Фаэтон, который подлетает к Солнцу на расстояние около 21 миллиона километров и распространяет длинный шлейф разлетающихся обломков вдоль своей орбиты. Считается, что именно при попадании Земли в этот шлейф мы наблюдаем метеорный поток Геминиды.
На схожих расстояниях от Солнца можно встретить и другие крупные каменные тела. Ученые-астрономы давно пытаются найти ответ на вопрос, почему ни одно из них не классифицируется как астероид класса С – темное, содержащее углерод. Ведь именно такие объекты, по имеющимся данным, составляют 75 процентов известных астероидов, расположенных в Главном поясе между Марсом и Юпитером.
По мнению ученых, объекты не «выживают» при столь близком сближении с Солнцем по ряду причин. Недавно исследователи из Швеции и Финляндии предприняли попытку разобраться в этом вопросе. В статье для издания Icarus они объяснили, даже на расстоянии всего в семь миллионов километров гравитация звезды не приводит к распаде подобных объектов. Там разрушаются только кометы, но не из-за приливных сил, а вследствие взрывного испарения льдов, которыми не обладают астероиды.
Существует предположение, что углеродистые камни разрушаются вблизи Солнца из-за метеороидных ударов, однако новые исследования экспериментально доказали, что более вероятной причиной является воздействие солнечного тепла.
Для проведения исследования был применен материал, свойства которого в максимальной степени соответствуют составу метеорита, выпавшего во Франции в 1864 году Оргей. Этот объект классифицируется как CI-хондрит — один из самых непрочных типов С-астероидов. Отличительной особенностью небесного тела является то, что почти половина его массы состоит из гидратированных силикатов, минералов, содержащих молекулы воды в кристаллической структуре. В обычных, наиболее часто встречающихся С-астероидах количество «вмонтированной» воды значительно меньше, однако, по результатам исследований, даже им не рекомендуется приближаться к Солнцу на слишком короткое расстояние.
Для имитации условий, в которых находятся астероиды на удалении от 10 до 37 миллионов километров от Солнца, вещество, аналогичное Оргею, поместили в вакуумную камеру. В ней использовалась мощная лампа и линзы, воспроизводящие солнечный свет. В результате подобного воздействия материал разрушался посредством взрывного процесса уже через несколько минут.
Ученые считают, что это следствие термического разложения пористой породы: интенсивный и быстрый нагрев приводит к резкому высвобождению воды, «заключенной» в кристаллах, и её превращению в пар, вследствие чего минерал разрушается изнутри. Также зафиксировано выделение углекислого и угарного газов, а также соединений серы, что указывает на распад сульфидов и угля.
Масса образцов уменьшалась с приблизительно той же скоростью, что и активность кометы 322P/SOHO 1, однако значительно быстрее, чем у астероида Фаэтона. В настоящее время ученые полагают, что астероиды, находящиеся на подобных расстояниях от Солнца, являются «опалёнными» – остатками углеродистых тел.