Замеченные на поверхности Цереры яркие участки являются выбросами льда и минералов, которые поднялись из глубин карликовой планеты, где расположен обширный резервуар, содержащий жидкость, богатую солями.
Самый большой объект в поясе астероидов, карликовая планета Церера, не является застывшим и безжизненным валуном. На её поверхности наблюдается активность криовулканы, происходит смена сезонов, обнаруживаются и органические вещества, и обычной пищевой соды (карбоната натрия). Полученные сведения дополнительно подтвердили гипотезу о наличии под поверхностью Цереры обширного океана, состоящего из жидкой воды с высоким содержанием соды. Об этом говорится в новом статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
Еще в 2015 году американский зонд Dawn достиг орбиты Цереры и начал съемку ее поверхности, сосредоточившись на крупном ударном кратере Оккатор заметил в центре светлые и блестящие участки, резко выделяющиеся на общем темном фоне, — смесь водного льда и соды. Возникли две версии их происхождения.
Прежде всего, возможно, что материал, образовавший эти отложения, находился на небольшой глубине, был расплавлен и выброшен на поверхность в результате столкновения с астероидом, сформировавшим кратер Оккатора. Тем не менее, возраст самого Оккатора составляет около 20 миллионов лет, в то время как светлые отложения значительно моложе – их возраст оценивается в несколько миллионов лет. Поэтому исследователи отдают предпочтение альтернативной версии: вода и сода содержатся на большей глубине в виде насыщенного жидкого раствора и поднимаются к поверхности посредством криовулканических процессов.
В рамках новой работы авторы провели дополнительный анализ данных, полученных Dawn во время спуска над кратером Оккатор на высоту 35 километров. При этом наблюдения велись с повышенным разрешением. Это дало возможность выявить незначительные гравитационные отклонения, обусловленные неоднородным распределением и плотностью горных пород в тех областях, над которыми пролетал зонд. На основании этих данных ученые продемонстрировали наличие резервуара с жидкостью под кратером.
Этот раствор может проникать в трещины твердой коры Цереры и выходить на поверхность под воздействием ударов астероидов, что обуславливает сложное и неоднородное строение карликовой планеты, не похожее на застывший и безжизненный каменный объект. Наличие подобных трещин подтверждается дополнительно работа, опубликованная в Nature Astronomy. Наконец, третья статья, подтверждающая эти данные, указывает на то, что светлые выбросы на Церере содержат гидрогалит — гидратированный натриевый минерал, обнаруживаемый на Земле исключительно в водоемах с повышенной соленостью.