На Венере зафиксированы явные химические свидетельства постоянных электрических разрядов. Согласно расчетам, эти разряды либо значительно превосходят по мощности земные, либо возникают гораздо чаще. Это порождает вопрос о причине их невидимости. Ученые полагают, что дело в плотных венерианских облаках, которые маскируют вспышки. При этом, возможно, эти облака не имеют отношения к самому процессу образования молний.
Уже в 1970-х годах советские аппараты серии «Венера», спускавшиеся на поверхность, зафиксировали в атмосфере планеты оптические сигналы и радиоволны, которые, возможно, были вызваны молниями. В 1990 году орбитальный зонд «Пионер-Венера» зарегистрировал низкочастотные радиосигналы, которые часто называют «свистящими», и эти сигналы также были признаны потенциальными признаками электрических разрядов.
Дискуссии вокруг этих сигналов не утихают. Существует предположение, что они возникали не из-за молний, а в результате воздействия метеороидов. Однако наблюдения Венеры в 2006 году, выполненные с использованием наземного инфракрасного телескопа NASA на Гавайях, позволили выявить то, что теперь рассматривается как подтверждение гипотезы о молниях, возникающих на планете: в ее атмосфере обнаружен оксид азота — NO.
Венерианская атмосфера на 96% состоит из углекислого газа, а на 3,5% — из азота. Для образования оксида азота в подобных условиях необходимо разрушать устойчивые молекулы CO 2 и N2 с помощью энергии. Если бы это была энергия солнечного излучения, последствия логично было бы видеть в верхних слоях атмосферы. Как раз там их и не прослеживается: оксид азота наблюдают на высотах около 60 километров и ниже, практически вплоть до самой поверхности Венеры.
По результатам исследований, проведенных учеными из Кембриджского университета (Великобритания), наиболее вероятной причиной этого являются удары молнии. Об этом было заявлено в их недавней публикации, выложенной на сервере препринтов arXiv.org. Исследователи предприняли попытку определить параметры этих разрядов, чтобы воспроизвести зафиксированное количество NO — пять с половиной частиц на миллиард. Полученные расчеты показали, что для этого их общая мощность должна превышать мощность молний на Земле примерно в три раза. Следовательно, либо эти разряды обладают большей энергией, либо возникают гораздо чаще, либо сочетают в себе оба фактора.
Это порождает вопрос о причине отсутствия их явного проявления. Специалисты считают, что свет, излучаемый этими событиями, эффективно поглощается и рассеивается плотными облаками серной кислоты. Недавно в них заподозрили огромное количество воды в виде гидратированных сульфатов.
Ученые предполагают, что грозовые разряды преимущественно не формируются в этих облаках, поскольку для их возникновения необходимо одновременное наличие жидких и замороженных частиц серной кислоты. Возможно, это происходит на высотах около 56 километров, однако там наблюдается очень небольшое количество молний.
В связи с этим, исследователи полагают, что венерианские молнии генерируются значительно ниже, ближе к поверхности планеты. Согласно одной из гипотез, это вулканические молнии, образующиеся в результате трения выбрасываемых извержением частиц. Другая версия предполагает, что на Венере возникают эоловые молнии — результат столкновений частиц пыли и песка, которые переносятся ветрами в плотной, но сухой атмосфере, где, вероятно, скапливается значительное количество статического электричества.