В древних породах, расположенных на дне ударного кратера Гейл, зафиксировано необычайно высокое содержание сложных органических молекул. Согласно анализу данных, полученных марсоходом Curiosity, их первоначальная концентрация, возможно, была значительно выше, чем предполагалось. Это открытие усиливает вероятность того, что древний Марс мог быть пригоден для жизни.
Обнаружение органических веществ на Марсе – не уникальное событие. За последнее десятилетие марсоход «Кьюриосити» неоднократно выявлял органические соединения в осадочных породах возрастом около 3,5 миллиарда лет, сформировавшихся на дне древнего озера. Подобные находки показали, что органические молекулы могли сохраняться в марсианской среде миллиарды лет, несмотря на воздействие ионизирующего излучения — прежде всего галактических космических лучей. Поскольку атмосфера Марса очень разрежена, а магнитное поле слабое, большая часть излучения доходит до поверхности, усложняя сохранность органических соединений.
В марте 2025 года планетологи сообщили об обнаружении в породах кратера Гейл самых крупных органических молекул, когда-либо выявленных на поверхности Красной планеты. Предполагается, что три вида длинноцепочечных алканов — насыщенных углеводородов — могли образоваться при термическом разложении жирных кислот во время анализа образцов прибором SAM, установленным на борту Curiosity. Это допускает их возможную связь с древними биохимическими процессами. Правда, прямых доказательств их биологического происхождения нет.
Международная группа ученых во главе с Александром Павловым из Центра космических полетов имени Годдарда NASA (США) провела тщательное исследование длинноцепочечных алканов, ранее обнаруженных в образце глинистой породы Камберленд (Cumberland) в кратере Гейл.
Авторы исследования, опубликованного в журнале Astrobiology, чтобы определить первоначальный состав молекул, ученые предприняли попытку оценить его до воздействия галактических космических лучей. Учитывая, что образец находился вблизи поверхности около 80 миллионов лет, за этот период он должен был получить существенную дозу ионизирующего излучения.
На основе экспериментальных исследований, посвященных воздействию радиации на органические молекулы в условиях Марса, Павлов и его соавторы определили, что изначальная концентрация длинноцепочечных алканов или их предшественников – жирных кислот – могла составлять от сотен до тысяч частей на миллион. Полученные результаты значительно превышают показатели, зарегистрированные ранее приборами марсохода.
После этого ученые изучили потенциальные небиологические пути формирования органических молекул с углеродной цепью, насчитывающих от 10 до 12 атомов, на Марсе. В их числе рассматривались межпланетная пыль и метеориты, фотохимические реакции в атмосфере древнего Марса и гидротермальные процессы, происходившие в недрах планеты. Анализ показал, что ни один из предложенных механизмов не способен объяснить столь высокую концентрацию алканов, обнаруженную в древних озерных отложениях кратера.
Выводы исследования не подтверждают наличие жизни на Марсе. Предварительные данные свидетельствуют о том, что, в случае существования древней биосферы, она могла бы потенциально оставить химические признаки, схожие по концентрации с теми, что обнаруживаются в некоторых земных осадочных породах.
Для окончательных выводов и ответа на вопрос о существовании жизни на Марсе потребуются дополнительные лабораторные исследования и новые сведения, включая информацию, которую предоставят будущие миссии по доставке образцов марсианского грунта на Землю.