Вопреки всем усилиям, обнаружение достаточно древних кратеров на Луне оказалось затруднительным. Вероятно, они были уничтожены относительно быстро из-за горячей магмы, которая существовала под поверхностью спутника в прошлом.
Земля характеризуется геологической активностью, что приводит к постепенному исчезновению следов метеоритных ударов с ее поверхности. В то же время, находящаяся по соседству Луна сохраняет неподвижность на протяжении миллиардов лет, и ее древние кратеры разрушаются лишь под воздействием новых. Таким образом, спутник является ценным источником данных о крупных метеоритных столкновениях, которым подвергались и Луна, и Земля в глубокой древности, включая Позднюю тяжелую бомбардировку, около четырех миллиардов лет назад.
Тем не менее, эта хронология не является завершенной: на поверхности спутника не просматриваются признаки кратеров, которые, как предполагается, должны были образоваться на самых ранних этапах его формирования, когда Солнечная система была еще молодой, и интенсивные столкновения происходили регулярно. Вероятно, подобные явления запустили тектонику плит на Земле. Однако даже на Луне их следов сохранилось недостаточно.
По мнению команды профессора Катарины Милжкович из австралийского Университета Кёртин, это объясняется тем, что остывание спутника продолжалось. Наличие горячей, полужидкой магмы под корой препятствовало образованию ударных кратеров и замедляло процесс затвердевания породы, позволяя ей деформироваться и не сохранять явных признаков. Об этом исследователи сообщают в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
«Оценки времени, необходимого магме для остывания, значительно отличаются в разных исследованиях, — говорит Милжкович. — Тем не менее, этого времени могло быть достаточно, чтобы пережить значительные бомбардировки, характерные для начальных этапов формирования Солнечной системы. Следовательно, сведения о многих из самых ранних метеоритных столкновений могли быть удалены и с поверхности Луны.