В конце лета один из крупнейших в мире радиотелескопов получил повреждения – часть его зеркала откололась. Причины произошедшего пока не установлены, но известно, что один из тросов, фиксирующих облучатель, оторвался от мачты и упал на тарелку. Однако, прежде чем начались работы по восстановлению, неисправен оказался еще один трос – на этот раз основной, а не поддерживающий.
Масштабное сооружение разместилось в гористой и покрытой лесами местности на острове Пуэрто-Рико. Телескопная тарелка, превышающая 300 метров в диаметре, находится в естественной карстовой впадине. Над ней, на высоте 150 метров, при помощи сложной системы тросов закреплена платформа весом 900 тонн. На платформе размещены вторичные и третичные отражатели, способные двигаться по направляющим и фокусировать телескоп на заданном участке звездного неба.
В августе 2020 года случилось неожиданное: телескоп, успешно переживший множество тропических ураганов, вышел из строя. Вспомогательный трос, крепивший платформу к железобетонной мачте, был вырван. При падении он повредил часть тарелки и защитный купол вторичного отражателя. Инженеры в течение нескольких месяцев пытались выявить причину поломки, чтобы предотвратить повторение подобного происшествия.
Согласно плану, работы по восстановлению конструкции и усилению точек крепления тросов на мачтах должны были стартовать во вторник, 10 ноября. Вместо этого, за три дня до намеченной даты, в пятницу вечером, произошел более серьезный инцидент. Один из основных тросов оказался поврежден, и теперь массивное сооружение удерживается всего 16 кабелями. Специалисты предполагают, что причиной поломки стало увеличение и неравномерное распределение нагрузки на трос. В случае подтверждения этой версии, существует вероятность цепной реакции – остальные тросы также могут выйти из строя последовательно.
К счастью, авария не привела к пострадавшим, и, по официальным сведениям сообщению оператора обсерватории — Университета Центральной Флориды, — это главное. Причины обрыва все еще устанавливаются, каких-то конкретных соображений никто из должностных лиц не публиковал. По одной из версий, цепочку поломок запустил заводской брак в креплении тросов на мачтах.
Речь идет не о дефекте, а об особенностях производственного процесса. Телескоп был построен в 1960-х годах, и тогда не предполагалось, что он будет эксплуатироваться более пятидесяти лет. В связи с этим, при изготовлении специальных втулок, предназначенных для фиксации тросов, с запасом прочности учитывался только 50-летний срок службы.
В скором времени перед сотрудниками обсерватории, исследователями из Корнеллского университета (который был оператором телескопа с момента его строительства до 2011 года) и инженерами компаний-подрядчиков встала неотложная задача: предотвратить обрушение конструкции весом 900 тонн с высоты 150 метров. Это сложная задача, однако в процессе исследования космоса уже приходилось решать и более серьезные вопросы.
Радиоастрономы используют обсерваторию «Аресибо» как один из самых мощных инструментов. Несмотря на то, что она уже довольно старая, ею активно пользуются ученые из разных стран. Даже сейчас, когда она не работает из-за поломки, ее сотрудники продолжают обрабатывать и передавать накопленные ранее данные.
Одной из отличительных черт телескопа, расположенного в Пуэрто-Рико, является форма его главного зеркала: вместо параболической оно сферическое. Это позволяет стационарной тарелке фокусировать свет не только в области неба, находящейся непосредственно над ней, но и в пределах конуса, угол которого составляет 40 градусов. Достигается это с помощью перемещения вторичных отражателей на платформе, подвешенной над зеркалом.