До этого момента тепло, не обусловленное солнечной радиацией, регистрировалось только на южной части Энцелада, спутника Сатурна, где находятся мощные гейзеры. Теперь установлено, что собственное тепло этой небольшой луны распределено под поверхностью повсеместно. Это служит дополнительным свидетельством гипотезы о наличии глобального океана внутри Энцелада.
Для многих астробиологов Энцелад представляется более перспективным местом для поиска внеземной жизни, чем Марс. Этот относительно небольшой объект, диаметром 504 километра и находящийся в девять с половиной раз большем расстоянии от Солнца, чем Земля, обладает ледяной поверхностью, которая на первый взгляд не вызывает больших надежд.
Анализ снимков, полученных зондом «Вояджер-2» во время пролета мимо этой луны Сатурна в 1981 году, позволил планетологам выявить ряд интересных деталей. В частности, на поверхности наблюдаются протяженные равнинные области, на которых крайне мало кратеров, образованных в результате ударов.
Это свидетельствует о том, что геологически эти районы относительно молодые. Следовательно, непрерывно происходят процессы, которые их трансформируют. Кроме того, спутник находится внутри плотного и ограниченного ледяного кольца Сатурна Е. Появилось предположение, что кольцо формируется именно Энцеладом, поскольку с его поверхности наблюдается выброс воды.
Данное утверждение было подтверждено в 2005 году с помощью зонда «Кассини»: аппарат сделал снимки высоких гейзеров, выбрасывающих пар в районе Южного полюса спутника. Кроме того, было установлено, что поверхность Энцелада в этой области имеет повышенную температуру, что свидетельствует о наличии у луны собственного источника тепла.
Считается, что причиной этого является приливной нагрев, обусловленный гравитационным воздействием Сатурна. Движение Энцелада по орбите, которая далека от идеальной окружности, приводит к его незаметной деформации и, как следствие, к трению внутри. Именно это явление породило «тигровые полосы» – разломы на южном полюсе, из которых извергаются гейзеры. Более тонкая оболочка в этой области подвергается растрескиванию из-за постоянной деформации небесного тела.
На сегодняшний день ученые, изучающие Солнечную систему, почти не сомневаются в том, что под многокилометровым слоем льда на спутнике Сатурна скрывается целый океан незамерзающей, вероятно, очень соленой воды. Правда, для полноты картины до сих пор не хватало одной подробности — понимания, выходит ли внутреннее тепло из северной части Энцелада. Его ранее замечали лишь на юге. Возникла даже версия, что на самом деле луна скрывает не глобальный океан, а скорее большое подледное озеро.
Благодаря недавнему исследованию, проведенному планетологами из Соединенных Штатов, данный вопрос получил более четкое объяснение. В статье, опубликованной в журнале Science Advances они проанализировали данные инфракрасного спектрометра на борту «Кассини», собранные именно над Северным полюсом Энцелада в разные годы. Напомним, миссия проработала в системе Сатурна с 2004 по 2017 год. Ученые рассказали, что в июле 2005-го север Энцелада пребывал в полной темноте вот уже 10 земных лет и остыл примерно до минус 235 градусов Цельсия. В таких условиях малейшее внутреннее тепло легко обнаружить.
Оказалось, что в этот момент температура была на семь градусов Цельсия выше ожидаемой при «пассивном» остывании, то есть если бы единственным источником тепла было Солнце. Это указывает на то, что внутреннее тепло выходит из Энцелада по всей его поверхности, и его подледный океан простирается под всей поверхностью, а южный полюс является уязвимым местом, вероятно, по историческим причинам. Кроме того, полученные данные позволили уточнить толщину ледяной коры: по оценкам, на севере она варьируется от 20 до 23 километров. На юге, в районе гейзеров, она не превышает пяти километров.