Марсианский кратер Гейл, вероятно, когда-то представлял собой озеро. Там, по всей видимости, миллиарды лет сохраняются многочисленные свидетельства присутствия воды, которые марсоход Curiosity продолжает обнаруживать на протяжении уже двух десятилетий. На недавних полученных снимках ученые обратили внимание на две необычные особенности – «ребристые» структуры, напоминающие волны, которые планетологи идентифицировали как следы воды, некогда плескавшейся в кратере.
При детальном изучении Солнечной системы очевидно, что в прошлом на Марсе должен был существовать океан: предполагается, что значительный слой льда присутствует внутри большинства каменистых объектов во внешней Солнечной системе, где условия достаточно холодные. Марс расположен, хотя и на границе, но внутри так называемой зоны обитаемости – на таком расстоянии от Солнца, которое обеспечивает сохранение воды, не допуская ее полного испарения или замерзания.
Судьба Марса, получившего название Красная планета, является объектом многочисленных научных исследований. Согласно одной из версий, ее масса недостаточна для того, чтобы гравитационное поле удерживало атмосферу и океан на протяжении длительного времени. Ученые также считают, что причина кроется в ядре Марса, которое практически не генерирует магнитное поле. Похоже, что изначально оно было довольно мощным, но затем быстро ослабло. Таким образом, Красная планета утратила надежный невидимый щит, защищавший от солнечной и галактической радиации, после чего началась активная бомбардировка атмосферы, что привело к ее постепенному исчезновению в межпланетном пространстве.
Несмотря на это, остается не до конца понятным, что послужило основной причиной исчезновения марсианской гидросферы в ее первоначальном виде. Существует предположение, что значительный объем воды не испарился, а, напротив, проник вглубь планеты: молекулы воды интегрировались в структуру минералов и таким образом оказались «запечатанными».
Чтобы прояснить этот вопрос, планетологам необходимо знать, как долго продолжалось первоначальное обилие воды. Существует уверенность, что около четырёх миллиардов лет назад Марс, безусловно, представлял собой оазис, три с половиной миллиарда лет назад, вероятно, – тоже, а затем, по всей видимости, последовал период упадка.
В недавней статье для издания Science Advances исследователи древнего марсианского климата из США, Франции и Великобритании объяснили, что сам факт изначального наличия богатой водой среды на Марсе в целом общепринят. Но нет полного согласия насчет того, в каком виде вся эта марсианская вода существовала: не исключено, что она была покрыта льдом.
По этой причине недавние открытия марсохода Curiosity вызывают особый интерес. Этот аппарат с 2012 года исследует окрестности кратера Гейл диаметром 154 километра, расположенного неподалеку от экватора Марса. На фотографиях, полученных от аппарата, исследователи обнаружили весьма странные образования, визуально напоминающие многослойные объекты.
Фактически, это рябь, вызванная ветром и водой: ученые-планетологи провели моделирование ее возникновения и выяснили, что ветер создавал колебания на поверхности застойного водоема, а образовавшиеся волны со временем сформировали подобные «узоры» на дне.
Вероятно, водоем представлял собой неглубокое и спокойное место с глубиной менее двух метров. В те времена, когда атмосфера Марса была значительно плотнее, для формирования подобных волн не нужен был сильный ветер. Как отметили ученые, в любом случае, эта «рябь» свидетельствует о том, что в древности на Марсе существовали открытые водные пространства, не покрытые льдом.