Примерно 800 миллионов лет до возникновения первых животных Земля и Луна испытали очередную волну интенсивных столкновений с астероидами, происхождение которых можно отследить до пояса астероидов.
Приблизительно 66 миллионов лет назад, в период мел-палеогенового вымирания, 10-километровый астероид столкнулся с территорией современной Мексики и, возможно, стал причиной массового исчезновения динозавров и других видов животных. Образовавшийся в результате удара кратер Чиксулуб активно изучается геологами. Но за сотни миллионов лет постоянной перестройки и эрозии земной коры с нее стираются следы даже самых больших кратеров.
Поскольку Луна находится неподалеку, ученые часто изучают ее в поисках признаков самых ранних метеоритных ударов. Она подвергается практически тем же воздействиям, что и Земля, а отсутствие геологической активности способствует более длительному сохранению кратеров. Японские ученые провели подобное исследование, статья которых опубликована в журнале Nature Communications.
Кентаро Терада, работающий в Осакском университете, вместе с другими исследователями изучил возраст и особенности 59 крупных кратеров, диаметром приблизительно 20 километров. Эти кратеры были зафиксированы японским зондом Kaguya, работающим на окололунной орбите. Анализ показал, что как минимум восемь из них образовались почти одновременно, примерно 800 миллионов лет назад.
Анализ числа, размеров и расположения кратеров позволяет ученым предположить, что в прошлом как Луна, так и Земля подверглись интенсивной бомбардировке обломками, общая масса которых составила не менее 40-50 триллионов тонн – это во много раз превышает массу гипотетического метеорита Чиксулуб. В качестве наиболее вероятных виновников исследователи называют хондриты семейства Эвлалии — небольшой планеты и источника целой группы объектов в поясе астероидов, сформировавшихся примерно 830 миллионов лет назад.
Судя по всему, в результате какого-либо воздействия «предок» Эвлалии распался, образовав большое количество фрагментов. Некоторые из них обрушились на планеты, спутники и Солнце, другие остались в пределах пояса астероидов, а третьи стали околоземными объектами. Кроме того, массивная бомбардировка хондритами около 800 миллионов лет назад могла доставить на Землю больше фосфора, необходимого для поддержания жизни. А вскоре планета перешла к следующему важному этапу своего существования — криогению, в ходе которого не только происходили самые масштабные оледенения, но и появились первые животные.