Используя телескоп «Хаббл», американские исследователи определили площадь обширного гало, окружающего галактику Андромеды. Установлено, что оно располагается примерно посередине между диском Млечного Пути и в некоторых областях перекрывает гало нашей Галактики.
Исследование опубликовано в The Astrophysical Journal. Галактика Андромеды, ближайшая к нам звездная система, различима на небесах в ясную ночь без использования оптических приборов. Согласно мнению ученых, около двух миллиардов лет назад третья по величине галактика, входящая в состав Местной группы, слилась с Андромедой, образовав гало – массивное светящееся скопление, состоящее из звезд, и крайне разреженного, ионизированного газа. Обнаружить подобное облако не получится без специального оборудования, поскольку его составляющие элементы слишком разрежены и имеют микроскопические размеры. В случае, если бы этот ореол был виден невооруженным глазом, его размеры превышали бы площадь, занимаемую созвездием Большой Медведицы, в три раза.
Благодаря наблюдениям, проведенным с использованием телескопа «Хаббл», исследователи из Университета Нотр-Дам (США) и Йельского университета (США) установили, что гало Андромеды обладает многослойной структурой, сформированной из газа. По словам Саманты Берек из Йельского университета, изучение обширных газовых ореолов, окружающих галактики, имеет огромное значение. Этот газовый резервуар содержит ресурсы, необходимые для дальнейшего звездообразования, а также потоки вещества, выбрасываемые взрывами сверхновых. Он содержит важные сведения, позволяющие понять прошлое и будущее развитие галактики.
Работа была проведена в рамках программы Project AMIGA. Астрофизики проанализировали свет, излучаемый 43 квазарами — одними из наиболее ярких объектов в космосе, которые являются ядрами галактик, расположенных за пределами Андромеды. Квазары, находящиеся за гало, «подсвечивают» его, что даёт возможность исследователям проводить детальное изучение этих областей.
В 2015 году те же ученые обнаружили, что гало Андромеды очень велико, но не было известно, насколько сложна его структура и каков его точный размер. Уточненные цифры: облако газа простирается на 1,3 миллиона световых лет от галактики, а в некоторых направлениях — и на два миллиона световых лет.
По мнению ученых, крупные галактики, включая Млечный Путь, нередко окружены обширными гало, которые, вероятно, являются остатками небольших звездных скоплений, поглощенных более массивными галактиками. Изучение гало галактики Андромеды помогает углубить понимание структуры нашего собственного газового облака, поскольку наблюдать за ним гораздо труднее, чем за облаком крупного соседа, ведь мы сами находимся внутри этого облака. Хотя гало других галактик и подвергались исследованию, изучать их сложнее, чем ореол Андромеды, поскольку они расположены на значительном расстоянии от нас. Андромеда считается нашим галактическим « близнецом», что позволяет сделать много выводов о нашей личности.