Уникальное темное образование на Нептуне впервые было зафиксировано с Земли. Исследователи определили, что подобные штормы располагаются глубже верхних слоев атмосферы и, возможно, обусловлены выбросами сероводорода из значительной глубины.
В 1989 году зонд «Вояджер-2» зафиксировал на Нептуне огромный шторм — Большое темное пятно, которое пропало лишь спустя несколько лет. С тех пор космический телескоп Хаббл неоднократно запечатлевал подобные образования на фоне голубого неба планеты, хотя их сущность до сих пор не выяснена полностью. Недавно подобные наблюдения впервые осуществили с Земли, и они предоставляют дополнительные сведения о факторах, вызывающих появление пятен на Нептуне. Подробности этого исследования изложены в статье, опубликованной в журнале Nature Astronomy.
NDS-2018 — нынешнее пятно в атмосфере Нептуна — появилось в Северном полушарии планеты в 2018 году и достигло размеров более 5000 на 11 000 километров. По некоторым гипотезам, его темный оттенок связан с просветом в плотных и светлых метановых облаках, который возникает благодаря урагану, открывая находящиеся ниже более темные слои. Однако новая работа профессора Оксфордского университета Патрика Ирвина (Patrick Irwin) и его коллег опровергает эти предположения.
Для исследования ученые задействовали телескоп VLT, расположенный в Южной европейской обсерватории (ESO) на высокогорной территории Чили. Благодаря установленному на нем спектрометру MUSE, удалось разделить солнечный свет, отраженный Нептуном, на составляющие. Поскольку излучение различной длины волны проникает в атмосферу на разную глубину, астрономам стало возможным установить высоту, на которой находится данное пятно. В результате исследования выяснилось, что оно обусловлено наличием мелких, относительно темных частиц, находящихся под верхними слоями нептунианской атмосферы.
Согласно предположениям авторов исследования, подобное поведение сероводорода связано с подъемом с глубины сильного антициклона. Достигнув определенной высоты, он разрушается под воздействием солнечного ультрафиолета и конденсируется, формируя область более темного цвета по сравнению с окружающей средой.
Заметили, что вблизи тёмного пятна телескоп VLT зафиксировал небольшое, но яркое облако. Подобные облака в атмосфере Нептуна возникают из-за конденсации метана, хотя обычно располагаются на большей высоте. Происхождение облака на такой глубине пока остаётся загадкой.