Увеличение числа искусственных спутников затрудняет астрономические наблюдения в оптическом диапазоне, и в скором времени они начнут создавать помехи для работы радиотелескопов.
Ожидается, что в следующем году в Южной Африке и Австралии начнется строительство долгожданного радиоинтерферометра SKA (Square Kilometre Array (SKA, «Антенная решетка километровой площади») — это комплекс, состоящий из сотен антенн, расположенных на расстоянии тысяч километров друг от друга. Он позволит проводить наблюдения в радиодиапазоне с невиданной ранее детализацией. Первые результаты ожидаются в 2027 году, однако астрономы, задействованные в проекте, уже выражают обеспокоенность.
На сайте SKA опубликовано официальное обращение ученых, призывающее к строгому регулированию «мегафлотилий» спутников, которые быстро разворачивают в космосе такие компании, как SpaceX со своим проектом Starlink. Чтобы предоставить глобальный доступ в интернет, она наращивает группировку низкоорбитальных аппаратов, доводя ее до запланированных 12 тысяч. А следом за ней развиваются другие аналогичные проекты, например OneWeb и Project Kuiper.
Отблески спутников уже начинают мешать астрономическим наблюдениям в видимом диапазоне, и под давлением научного сообщества Starlink принимает некоторые меры для того, чтобы снизить «световое загрязнение» неба. На спутники наносят специальное покрытие, устанавливают дополнительные элементы для снижения отражающей способности. Однако в радиодиапазоне все это, разумеется, не работает.
Расположение антенн SKA выбрано в отдаленной местности, чтобы минимизировать шумовое загрязнение, и даже использование мобильной связи на их территории будет ограничено. Однако источники шума могут исходить не только с Земли, благодаря таким «космическим провайдерам». Например, Starlink использует для передачи данных значительную часть диапазона от 10,7 до 12,7 ГГц — один из семи диапазонов, в которых должен вести наблюдение SKA. Этот диапазон необходим для обнаружения различных веществ в глубоком космосе, в том числе воды и органических соединений.
Астрономы, задействованные в проекте, провели расчеты и установили, что скопление из 6400 спутников может снизить эффективность используемых инструментов в данном диапазоне до 70 процентов. По мнению ряда специалистов в области космонавтики, если количество подобных устройств на орбите превысит 100 тысяч, этот важный для науки диапазон станет непригодным для использования.
Ученые полагают, что для решения этой задачи следует привлечь Международный союз электросвязи (ITU), который функционирует при ООН и отвечает за регулирование использования радиочастот. Рассматривается возможность введения обязательных требований, согласно которым спутники будут отключать передатчики при прохождении над отдаленными территориями, где ведутся астрономические наблюдения, либо переходить на альтернативные частоты.
По словам директора американской Национальной радиоастрономической обсерватории (NRAO) Тони Бисли (Tony Beasley), на этот счет уже проходят консультации со SpaceX, а в ближайшие год-два должны провести эксперименты. Другие астрономы призывают не полагаться на добрую волю бизнеса и апеллировать сразу к правительствам и ООН. Возможно, в будущем году в ООН действительно пройдут обсуждения по защите оптической и радиоастрономии от будущих спутниковых «мегафлотилий» — по большому счету по защите чистого неба.