Согласно новому анализу изображений, полученных аппаратом New Horizons, ровная, светлая ледяная поверхность области Спутника на Плутоне образовалась благодаря деятельности многочисленных криовулканов.
В 2015 году космический аппарат New Horizons впервые достиг Плутона и провел его детальное изучение. В ходе исследования поверхности карликовой планеты были выявлены криовулканы. Эти геологические образования, напоминающие земные вулканы, выбрасывают не расплавленные горные породы, а жидкость, состоящую из легких соединений, например, воды и аммиака, благодаря крайне низким температурам.
Криовулканизм существует на некоторых спутниках Сатурна и Юпитера, на самом большом теле пояса астероидов Церере и, по-видимому, на Плутоне. Более того, криовулканы карликовой планеты довольно многочисленны, активны и играют заметную роль в формировании ее поверхности. К такому выводу пришли авторы новой статьи, опубликованной в журнале Nature Communications.
«Именно криовулканическая активность, а не эрозия или другие геологические процессы, приводит к выбросу значительных объемов вещества на поверхность Плутона, создавая обширный регион, детально исследованный аппаратом New Horizons», — говорит Одной из авторов новой работы является Келси Сингер (Kelsi Singer) — сотрудник Юго-Западного университета, расположенного в Боулдере, США.
Речь идет о плутонианской равнине Спутника — части Области Томбо, известной своей формой, напоминающей сердце. Левая её половина, светлая и ровная, представляет собой равнину Спутника. На ней выявлены несколько крупных конусов, возвышающиеся на высоту до семи километров и имеющие диаметр до 100 километров.
Природа этих структур на равнине Спутника до сих пор остается не до конца понятной. Однако, на основе анализа снимков, полученных аппаратом New Horizons, ученые полагают, что ледяная поверхность и возвышенности сформированы в результате криовулканизма. Выброшенное вещество покрывает территорию площадью не менее чем 300 на 600 километров, на которой отсутствуют видимые следы ударных кратеров. По всей видимости, они были «удалены» интенсивной вулканической деятельностью.
Для поддержания такой активности необходимо значительное количество жидкой воды в недрах карликовой планеты, что подразумевает наличие внутреннего механизма, способного ее подогревать. Вероятно, вещество, расположенное под равниной Спутника, каким-то образом удерживает тепло, унаследованное от ранних этапов формирования Плутона. Только преобразованная в жидкость и вынесенная на поверхность, она замерзает под воздействием сильного холода, несмотря на наличие аммиака и других примесей, снижающих температуру плавления воды.