Слияние двух галактик порождает мощное излучение, свет от которого преодолевает миллиарды световых лет, прежде чем достигает нас.
Ученые с помощью радиотелескопа MeerKAT, расположенного в Южной Африке, идентифицировали мощный космический мазер. Этот источник оказался самым удаленным из ныне известных мегамазеров, находясь на расстоянии приблизительно пяти миллиардов световых лет. Обнаруженный объект получил имя Нкалакатха (Nkalakatha), что с языка зулусского переводится как «большой босс». О данном открытии сообщается в статье, принятой к публикации в The Astrophysical Journal Letters и уже доступной в библиотеке препринтов arXiv.
Определённые астрономические объекты, как правило, молекулярные облака, способны поглощать энергию и высвобождать её посредством вынужденного излучения. Подобный принцип лежит в основе работы некоторых типов лазеров. Поскольку излучение этих космических источников находится в микроволновом диапазоне спектра, их принято называть мазерами. Яркость некоторых из этих объектов во много раз выше, чем у Солнца – в частности, мегамазеры излучают свет в тысячи раз сильнее.
Открытие было совершено с помощью телескопа MeerKAT в рамках проекта LADUMA, направленного на изучение молекулярных облаков в ранней и удаленной Вселенной. Полученное излучение Нкалакатха имело отчетливые признаки, свидетельствующие о том, что его источником является облако межзвездного гидроксила (ОН), находящееся в галактике, которая находится в процессе слияния с другой галактикой. «В процессе слияния галактик газ, содержащийся в них, становится чрезвычайно плотным и способен генерировать интенсивные потоки излучения», – говорит один Марчин Гловацки (Marcin Glowacki), один из авторов находки.
Мегамазер расположен в галактике WISEA J033046.26−275518.3, характеризующейся высокой яркостью в инфракрасном спектре и имеющей протяженный «хвост» радиоизлучения. Этот «хвост», вероятно, обусловлен веществом, перетекающим от галактики под воздействием гравитации соседней, сближающейся с ней. Специалисты утверждают, что этот мегамазер является самым удалённым гидрокислотным объектом подобного рода, обнаруженным на текущий момент. Для телескопа MeerKAT это первое подобное открытие, но исследователи полагают, что в будущем он позволит выявить и другие мегамазеры, находящиеся в отдалённых областях космоса.