Благодаря новому методу стало возможным обнаружить излучение звезд, которые покинули свою галактику. Их свет в десятки раз меньше, чем самое темное небо ночью, однако он содержит информацию о прошлых взаимодействиях между близлежащими галактиками.
Звезды, как правило, являются частью галактик, удерживаемых вместе посредством гравитационного взаимодействия группы. Однако некоторые звезды могут быть выброшены за пределы своих родных галактик, попадая в пустое пространство между ними. «Интенсивность этого излучения в самых ярких его областях составляет лишь десятую часть от самой темной ночной обстановки, наблюдаемой на Земле, — объяснила астрофизик Кристина Мартинес-Ломбилла (Cristina Martínez-Lombilla). — Его очень сложно заметить даже самыми большими наземными и космическими телескопами».
В сотрудничестве с коллегами из австралийского Университета Нового Южного Уэльса ей удалось создать инновационный способ обработки данных, который позволяет устранить фоновое излучение и выявить свет звезд, находящихся в пространстве между галактиками. Эффективность данной методики подтверждена на примере группы 400138, для которой был определен возраст и состав звезд, отброшенных из галактик-родителей. Полученные результаты исследования представлены в статье, опубликованной в журнале Ежемесячные известия Королевского астрономического общества .
«Внутригрупповые звезды 400138 оказались моложе звезд, расположенных в соседних галактиках, и характеризуются более низким содержанием металлов – элементов тяжелее водорода и гелия. Эти характеристики делают их схожими со звездами, которые находятся в вытянутой части одной из более удаленных галактик группы. Вероятно, эти звезды были выброшены из своего первоначального положения под воздействием гравитации проходящей мимо галактики и теперь свободно перемещаются, подчиняясь притяжению группы.
«Изучение интенсивности и природы внутригруппового излучения позволяет узнать о событиях, которые произошли с группой галактик в глубокой древности, и предоставляет нам комплексное представление об их истории, – отметила Мартинес-Ломбилла. В дальнейшем исследователи намерены использовать разработанный ими метод для изучения других групп галактик и их «звезд-сирот». Получив достаточно информации, ученые смогут впервые получить статистические данные об общих характеристиках этих звезд, а также о событиях, влияющих на группы галактик в процессе их развития.