Согласно последним данным, возраст Моря Ясности (Mare Serenitatis), одного из самых крупных ударных кратеров на обратной стороне Луны, оказался на 300 миллионов лет больше, чем предполагалось ранее. Этот вывод был сделан исследователями на основе анализа образца породы, доставленного на Землю в 1972 году астронавтами миссии «Аполлон-17». Новое открытие может потребовать корректировки представлений об эволюции Солнечной системы.
Гипотеза поздней тяжелой бомбардировки предполагает, что кратеры, обнаруженные на поверхности Луны и, вероятно, на Земле, Меркурии, Венере и Марсе, возникли в период интенсивных метеоритных ударов, произошедших 4,1–3,8 миллиарда лет назад. Традиционно считается, что это событие связано с образованием Моря Ясности на видимой стороне Луны примерно 3,9 миллиарда лет назад.
После изучения образца 76535 — камня, найденного астронавтами во время миссии «Аполлон-17» (с 7 по 19 декабря 1972 года) на границе Моря Ясности, — ученые, авторы научной работы, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters, пришли к выводу, что один из крупнейших лунных кратеров образовался примерно 4,25 миллиарда лет назад, то есть на 300 миллионов лет раньше, чем считалось.
Этот образец, масса которого составляет всего 155 граммов, является троктолитом — редкой горной породой, преимущественно состоящей из плагиоклаза и оливина. Исследования изотопного состава и минералогии показали, что 76535 образовался в глубоких слоях лунной коры, на глубине до 58 километров, при температуре около 850 градусов Цельсия и остывал в течение сотен миллионов лет. При этом в образце не обнаружено признаков сильного ударного воздействия (резкого повышения давления, возникающего при распространении ударной волны), что является нетипично для пород, поднятых с такой глубины.
Чтобы выяснить, как столь неповрежденный образец породы попал на поверхность Моря Ясности, исследовательская группа во главе с Эваном Бьоннесом из Лунно-планетного института (США) использовала компьютерное моделирование, основанное на коде iSALE, что дает возможность моделировать процесс формирования ударных кратеров.
Анализ данных свидетельствует о том, что в результате столкновения крупного астероида вещества из глубин могут подниматься на поверхность. В районе Моря Ясности объем поднятых пород составил приблизительно 140 000 кубических километров, что составляет около 2% от общего объема выброшенного материала. В этой массе могли находиться образцы, аналогичные камню 76535. Возраст этого метеорита определен как 4,25 миллиарда лет, что значительно превышает возраст других пород, собранных в окрестностях Моря Дождей (Mare Imbrium) и доставленных на Землю в рамках миссии «Аполлон-17».
Обнаруженные изменения имеют далеко идущие последствия: если Море Ясности образовалось 4,25 миллиарда лет назад, то возраст крупнейшего ударного кратера Луны, Бассейна Южный полюс — Эйткен, может быть еще больше – до 4,33 миллиарда лет. Ученые объясняют взаимосвязь между этими двумя структурами не их географическим положением, а относительным временем формирования: самые крупные бассейны возникали в результате ранних столкновений, а более мелкие могли образоваться позднее. Данное открытие меняет представления о лунной хронологии и вынуждает ученых переосмыслить раннюю историю и эволюцию не только Земли и ее спутника, но и других каменистых планет Солнечной системы.