Орбитальный аппарат «Тяньвэнь-1», находящийся на марсианской орбите, совершил значительный успех в области астрономии: ему удалось сделать третью в истории человечества фотографию межзвездной кометы 3I/ATLAS. Это стало первым опытом использования китайского аппарата для наблюдения за столь удалённым космическим объектом, и полученные снимки уже предоставили ученым ценную информацию для изучения природы таинственных объектов, прибывающих из других звездных систем.
Основное значение полученных данных определяется уникальным положением аппарата, осуществлявшего наблюдения. Комета 3I/ATLAS следует по траектории, близкой к плоскости, в которой вращаются планеты Солнечной системы. Земные и околоземные телескопы фиксируют её изображение под углом, как если бы они пытались рассмотреть узор на блюдце, лежащем на поверхности. Однако, в момент наблюдений, китайский аппарат «Тяньвэнь-1» находился в окрестностях Марса, благодаря чему появилась возможность увидеть комету под углом приблизительно в 40 градусов к этой плоскости. Это позволило ученым впервые получить представление о комете, как бы наблюдая на неё сверху, что имеет огромное значение для исследования её пылевого хвоста.
Наблюдения осуществлялись в период с конца сентября по начало октября 2025 года, когда комета достигла максимального сближения с Марсом. В течение нескольких дней было зафиксировано изменение формы её комы (газопылевого облака, окружающего ядро) – от широкой структуры, напоминающей веер, до более вытянутой, изогнутой. Тем не менее, наиболее значимым открытием оказался размер пылинок. На основании анализа того, как пыль рассеивается под воздействием солнечного света, исследователи установили, что комета выбрасывает в космическое пространство довольно крупные частицы, достигающие нескольких сотен микрометров. Это подтверждает предыдущие гипотезы о том, что комета формируется из крупных «песчинок», перемещающихся со скоростью от 3 до 10 метров в секунду.
Хотя внешний вид хвоста менялся в зависимости от угла обзора, общая интенсивность и строение комы сохранялись неизменными. Это свидетельствует о том, что пыль выбрасывается равномерно и непрерывно. По оценкам китайских ученых, комета теряет примерно тысячу килограммов пыли в секунду, что соответствует результатам, полученным с наземных обсерваторий.
Замечено, что наблюдаемые характеристики весьма схожи с параметрами другой межзвездной кометы – 2I/Борисова. Оба объекта содержат крупные пылинки и богаты летучими компонентами, включая углекислый газ и угарный газ. Исследователи полагают, что это может свидетельствовать об их общем источнике: вероятно, они возникли в холодных и удаленных областях родных планетных систем, где крупные частицы способны формироваться и сохраняться эффективнее, чем мелкие.
Благодаря этому успешному китайскому проекту зонда, научная сфера получила ценные сведения, а также стало очевидным, что уже имеющиеся в распоряжении космические аппараты способны внести вклад в важные открытия, позволяя наблюдать за объектами, которые на данный момент находятся вне зоны видимости земных телескопов.