Астрономы впервые получили точные данные о массе и удалении от нас планеты, которая свободно перемещается в космосе, не привязанной к какой-либо звезде. Это открытие окончательно подтверждает возможность существования таких «странствующих» планет, ранее остававшихся лишь теоретической концепцией, и указывает на то, что наша галактика, вероятно, изобилует одиночными планетами.
Небесное тело, чья масса приблизительно равна 22% массы Юпитера (что соответствует 70 массам Земли) и сопоставима с Сатурном, расположено почти в 10 000 световых лет от Земли, в сторону центра Млечного Пути. Открытие этого объекта стало возможным благодаря уникальному явлению – гравитационному микролинзированию, при котором невидимый объект своим гравитационным воздействием деформирует и усиливает свет удаленной звезды, вызывая кратковременное увеличение его яркости.
Ранее основным препятствием в подтверждении подобных открытий была проблема, известная как «вырожденность масса–расстояние». На основании изменения интенсивности света было сложно установить, представляет ли собой линзирующий объект небольшую планету, расположенную на относительно близком расстоянии, или же более массивный, но удалённый объект, такой как коричневый карлик. Особенностью события KMT-2024-BLG-0792/OGLE-2024-BLG-0516 является то, что за ним проводились наблюдения как с Земли, так и из космоса, с использованием космического аппарата «Гайя», принадлежащего Европейскому космическому агентству.
Расположение «Гайи» на большом расстоянии от Земли обеспечило наблюдение одной и той же вспышки микролинзирования, но под измененным углом и с небольшой задержкой во времени. Этот феномен, известный как микролинзовый параллакс, предоставил ученым возможность с беспрецедентной точностью вычислить расстояние до объекта, выполняющего роль линзы. Определение расстояния позволило астрономам окончательно установить и массу этого объекта, которая оказалась характерной для планет.
«Полученные нами данные служат новым подтверждением гипотезы о распространенности планет-сирот в галактике », — говорит Субо Дон, один из авторов исследования и профессор астрономии Пекинского университета. Открытая планета оказалась в так называемой «пустыне Эйнштейна» — области, где ранее наблюдалось небольшое количество объектов, находящихся между легкими планетами и массивными коричневыми карликами.
По мнению исследователей, такие планеты могли быть выведены из своих планетных систем под воздействием гравитационных возмущений или же образовались независимо. Несмотря на то, что существующий способ выявления пока что основан на редких благоприятных стечениях обстоятельств, перспективные миссии, например, космический телескоп НАСА «Нэнси Грейс Роман» и китайский проект «Земля 2.0», благодаря непрерывному наблюдению за обширными территориями небесного пространства, способны значительно увеличить количество подобных открытий.
Исследование в журнале Science.