Анализ предварительных данных, полученных с обсерватории имени Веры Рубин, позволил ученым идентифицировать свыше 11 000 новых астероидов. Эта находка получила подтверждение от Центра малых планет (MPC) Международного астрономического союза и стала самой масштабной группой астероидов, обнаруженных за последний год. Открытия были сделаны на основе информации, полученной в ходе ранних оптимизационных обзоров, и демонстрируют потенциал обсерватории для значительного прогресса в изучении Солнечной системы.
В заявке, переданной в MPC, содержатся приблизительно один миллион записей, собранных за полтора месяца. Эти данные включают в себя информацию о более чем 11 000 новых астероидов и более чем 80 000 уже известных, в том числе о некоторых объектах, которые ранее были обнаружены, но затем были признаны «потерянными» из-за недостаточной определенности их орбит, что не позволяло прогнозировать их дальнейшее движение. Среди идентифицированных объектов оказались 33 ранее не обнаруженных околоземных объекта (NEO) – небольшие астероиды и кометы, максимальное расстояние которых до Солнца меньше 1,3 расстояния от Земли до Солнца. Ни один из этих новых околоземных объектов не представляет опасности для Земли, причем размеры самого большого из них достигают примерно 500 метров. Объекты, превышающие 140 метров в диаметре, находятся под тщательным наблюдением, поскольку их столкновение с Землей может привести к серьезным региональным разрушениям, однако, по оценкам ученых, на сегодняшний день идентифицировано лишь около 40 процентов астероидов среднего размера.
После начала работы обсерватории в режиме регулярных наблюдений, ожидается обнаружение почти 90 000 новых околоземных объектов. Некоторые из них могут представлять потенциальную опасность, а количество известных NEO, превышающих 140 метров в диаметре, увеличится почти вдвое, достигнув примерно 70 процентов. Обсерватория Рубин, обеспечивая раннее выявление и постоянное наблюдение за этими объектами, станет важным инструментом для защиты планеты. В полученные данные также включены сведения о примерно 380 транснептуновых объектах (TNO) – ледяных телах, вращающихся за орбитой Нептуна. Два из недавно открытых TNO, получивших предварительные обозначения 2025 LS2 и 2025 MX348, движутся по очень вытянутым и удаленным орбитам. В самых отдаленных точках своих траекторий эти два объекта удаляются от Солнца на расстояние, в 1000 раз превышающее расстояние от Земли до Солнца, что относит их к 30 самым удаленным известным малым планетам.
Благодаря уникальному сочетанию параметров обсерватории Рубин – большому зеркалу, самой мощной в мире цифровой камере для астрономических наблюдений и сложным программным комплексам, предназначенным для выявления слабых и быстро движущихся объектов на фоне звездного неба – эти открытия стали возможными. Обсерватория обладает способностью проводить обзор южного полушария с чувствительностью, примерно в шесть раз превышающей показатели большинства современных программ по поиску астероидов, что позволяет ей обнаруживать более мелкие и удаленные объекты, нежели прежде. Благодаря этим возможностям, Рубин создаст наиболее полную на сегодняшний день карту нашей Солнечной системы, и все полученные данные помогут ученым понять историю ее формирования.
Значительный рост численности транснептуновых объектов производит особое впечатление. К 5000 объектов, открытых за последние три десятилетия, добавляются 380 кандидатов, выявленных Рубин менее чем за два месяца. Подобно поиску более близлежащих астероидов, обнаружение TNO во многом зависело от создания новых, сложных алгоритмов. Подтверждение этой обширной группы открытий Центром малых планет дает возможность всему мировому научному сообществу получить доступ к данным, уточнить орбиты и немедленно начать их анализ. Эти 11 000 астероидов – лишь начало. После запуска десятилетнего обзора «Наследие пространства и времени» (LSST) позднее в этом году ученые рассчитывают, что телескоп Рубин будет открывать такое же количество астероидов каждые две-три ночи в первые годы эксплуатации обсерватории. Это позволит в конечном итоге увеличить число известных астероидов в три раза и почти на порядок расширить базу данных транснептуновых объектов.