В декабре 2025 года космический телескоп SPHEREx, принадлежащий NASA, провел наблюдения за межзвездной кометой 3I/ATLAS, которая является одним из наиболее необычных и захватывающих объектов, когда-либо посещавших Солнечную систему. Используя свой уникальный инструмент, способный наблюдать небо в инфракрасном спектре и разделять свет на 102 спектральных полосы, исследователи смогли установить химический состав кометы. В ее излучении были выявлены органические соединения, в частности метанол, метан и цианид, а также отмечено заметное увеличение ее яркости.
Примечательно, что наибольшая активность кометы проявилась не в момент ее наименьшего расстояния от Солнца (перигелия), который был зафиксирован 29 октября 2025 года, а позднее, через несколько недель. Ученые полагают, что причиной такой задержки стало время, необходимое солнечному излучению для прогрева внутренней части ядра кометы. Там, под плотной оболочкой, образовавшейся в процессе межзвездного пути, на протяжении миллиардов лет находились льды и органические соединения. Этот нагрев спровоцировал их испарение и выброс в окружающее пространство, что привело к обогащению газопылевого облака, окружающего ядро кометы, известного как кома.
Анализ данных, полученных аппаратом SPHEREx, выявил значительную эмиссию воды, углекислого газа, угарного газа и твердых частиц, что подтверждает интенсивные процессы, происходящие на поверхности кометы. Обнаружение органических молекул и обломков горных пород позволяет предположить, что тепло проникает вглубь ядра, достигая ранее не затронутых слоев. Отдельного внимания заслуживает строение хвоста кометы: SPHEREx зарегистрировал короткий и неравномерный пылевой хвост, что свидетельствует о выбросе крупных фрагментов, которые не способны удаляться от ядра под воздействием солнечного излучения.
Комету 3I/ATLAS идентифицировала система ATLAS в Чили 1 июля 2025 года. Ее орбитальные параметры, высокая скорость и траектория, не связанная гравитацией с Солнцем, позволили отнести ее к межзвездным объектам. Хотя наблюдения за ней не являлись приоритетной целью миссии SPHEREx, запущенной в марте 2025 года для изучения происхождения Вселенной и распределения материи в Млечном Пути, прибор смог подробно запечатлеть это уникальное явление, предоставив важные сведения для сопоставления состава межзвездных и солнечных комет.
В настоящее время комета располагается на удалении 2–3 астрономических единиц от Солнца и движется от него. В марте 2026 года ожидается сближение с Юпитером, которое потенциально может незначительно изменить ее путь. После этого она пересечет орбиты Сатурна, Урана и Нептуна, прежде чем окончательно покинет Солнечную систему, достигнув облака Оорта. Профессиональные телескопы будут продолжать наблюдение за ней до тех пор, пока это представляется возможным, в то время как обнаружение следующего межзвездного объекта будет содействовать современным автоматизированным системам наблюдения, например, обсерватории имени Веры Рубин.