Маленькие насекомые, заключенные в янтарь, способны предоставить ценную информацию о их участии в экосистемах прошлых эпох: они выполняли функции опылителей, паразитов, хищников и являлись жертвами. Однако, насколько тесно взаимодействовали друг с другом насекомые, найденные вблизи, в условиях живой природы, а сколько из них оказались просто совпавшими по соседству? Испанские ученые исследовали шесть уникальных находок, в которых поистине превосходно сохранились окаменелые насекомые, позволяют получить новые сведения о муравьях, существовавших в эпоху динозавров.
«По мнению доктора Хосе де ла Фуэнте, ведущего автора из Испанского института исследований охоты и дикой природы, наличие янтарных включений указывает на вероятные связи между живыми существами, участвующими в создании экосистемы статьи в Frontiers in Ecology and Evolution. — Изучение окаменелых муравьев, найденных в янтаре наряду с другими насекомыми, позволяет узнать, какой была жизнь на Земле миллионы лет назад, и предоставляет информацию об их внешнем виде и строении».
В ходе исследования шести образцов янтаря, содержащих останки разнообразных организмов, ученые обратили внимание на наличие муравьев. Эти образцы были отобраны из-за значимости муравьев для экосистем. Первые стволовые муравьи, обнаруженные в отложениях верхнего мела, не имеют современных потомков, тогда как все ныне живущие муравьи произошли от кроновых муравьев. Оба вида были найдены в исследованных образцах янтаря, а также в янтаре, содержащем останки адских муравьев, произошедших от стволовых.
В состав исследованной выборки вошли 4 фрагмента мелового янтаря (датируемого возрастом около 99 миллионов лет), один фрагмент эоценового янтаря (возрастом приблизительно 56–34 миллиона лет) и один фрагмент олигоценового янтаря (возрастом примерно 34–23 миллиона лет). Для изучения янтаря, идентификации видов насекомых, сохранившихся в нем, и измерения расстояний между муравьями и другими насекомыми применялись высокопроизводительные микроскопы.
В трех из шести образцов янтаря исследователи зафиксировали нахождение муравьев в непосредственной близости от клещей. В янтаре под номером 1 ученые обнаружили кронового муравья, шху и двух клещей, расположенных настолько близко друг к другу, что, вероятно, перемещались совместно. В янтаре под номером 4 на расстоянии примерно 4 миллиметров от друг друга были найдены муравей-древоточец и клещ. В образце янтаря под номером 5 также присутствовали три различных вида муравьев, клещ, несколько термитов, а также фрагментарно сохранившиеся комары и насекомое с крыльями.
В образце № 6 исследователи обнаружили незрелого муравья, а также, вероятно, паразитическую осу и паука. По всей видимости, муравей находился в процессе питания. Он оказался в непосредственной близости от другого насекомого, которое по внешнему виду напоминает червя или личинку. Однако, поскольку не было выявлено никаких признаков их взаимодействия, ученые полагают, что их нахождение рядом – случайность.
В образце № 2 были обнаружены муравей-древоточец и паук, а в № 3 — муравей-жнец, улитка, многоножка и несколько насекомых, не поддающихся идентификации.
«По словам де ла Фуэнте, обнаружение близко расположенных окаменелых насекомых позволяет предположить, как они вели себя и взаимодействовали друг с другом. В случае № 4 предполагаемые взаимоотношения между муравьями и клещами могут объясняться двумя возможными сценариями. В первом случае это комменсализм – временные отношения, при которых клещи прикрепляются к муравьям для перемещения в другие места. Во втором – паразитизм, при котором клещи питаются муравьями в процессе транспортировки».
Янтарные окаменелости, содержащие муравьев, встречаются нечасто, а образцы с несколькими видами муравьев – еще более редки. Тем не менее, имеются сведения, свидетельствующие о взаимодействии между клещами и муравьями, которое порой является взаимовыгодным. Использование микрокомпьютерной томографии в дальнейших исследованиях может помочь выявить у клещей структуры, предназначенные для сцепления, благодаря которым они могли бы цепляться за муравьев для перемещения. Подобным образом, паук из образца № 6, возможно, обладал способностью к мимикрии, имитируя муравья, и, вероятно, извлекал выгоду из близости к настоящим муравьям.
Ученые полагают, что близкое расположение насекомых в янтаре чаще всего свидетельствует об их взаимодействии при жизни, таком как, например, отношения между муравьями и клещами. В то же время, насекомые, не имеющие физического контакта, могли быть захвачены одновременно в одну и ту же липкую смолу.
«По словам де ла Фуэнте, для более детального изучения взаимоотношений живых существ, сохранившихся в древнем янтаре, в дальнейших работах необходимо применять современные методы визуализации. Однако полученные данные позволяют понять, как вели себя и в какой среде обитали древние насекомые».
[Фото: Др. Хосе де ла Фуэнте / Институт исследований игр и дикой природы ]