Запуск первой сверхтяжелой ракеты-носителя Space Launch System планируют осуществить примерно во второй половине 2021 года, что несколько откладывает первоначальные прогнозы.
Помощник администратора NASA Стив Джурчик выступил в Лаборатории прикладной физики (Steve Jurczyk) заявил, что первый полет ракеты Space Launch System запланирован на середину-конец 2021 года, что является более поздним сроком, чем ожидалось ранее. Следует отметить, что старт носителя неоднократно переносился: ранее предполагалось запуск ракеты в 2017, 2019 и 2020 годах. Недавно стало известно, по всей видимости, первоначально планировавшийся старт в середине 2021 года теперь кажется излишне оптимистичным.
Однако было бы ошибочно видеть в переносе признак неразрешимых трудностей, с которыми сталкивается космическое агентство США. Представитель NASA заявил о готовности ведомства к осуществлению запланированных мероприятий. Джурчик подчеркнул, что все компоненты, требуемые для высадки человека на Луну, либо уже находятся в процессе создания, либо вскоре будут оформлены договоры.
В первую очередь, необходимо отметить ракету Space Launch System и космический корабль Orion, которые являются ключевыми элементами для реализации задач программы Artemis.
Первый запуск ракеты-носителя ознаменует начало активной фазы новой лунной программы. В ходе миссии Artemis 1 специалисты NASA планируют осуществить беспилотный облет Луны космическим кораблем Orion, а также вывести на орбиту наноспутники. Через несколько лет запланирован второй запуск SLS, в рамках которого будет выполнен первый пилотируемый облет Луны. Завершающей точкой станет миссия Artemis 3, предполагающая первую высадку астронавтов на Луну в рамках программы Artemis.
Это только начало пути. В дальнейшем NASA и его партнеры намерены осуществить дополнительные полеты. В конечном итоге на Луне будет создана база, предназначенная для постоянного пребывания.
Реализовать намеченные задачи должна инновационная лунно-орбитальная станция Lunar Gateway, которую порой называют преемником МКС. Установлено, что ее размеры будут скромнее, чем у предшественника. Накопленный в процессе эксплуатации станции опыт планируется использовать для подготовки к длительным полетам на Марс.
Проект Lunar Gateway имеет огромное значение и для российской космической отрасли. «Роскосмос» ранее выражал заинтересованность в участии в создании новой станции, что предоставило бы альтернативную цель для пилотируемых миссий – вместо МКС, которая в конечном итоге будет выведена из эксплуатации.
По последним данным, переговоры России и США продолжаются, несмотря на существующие технические разногласия.