До настоящего времени американская лунная программа предусматривала доставку астронавтов к Луне с помощью отдельного корабля «Орион», стоимость каждого запуска которого составляет четыре миллиарда долларов. В дальнейшем планировалось использовать Starship для посадки на земной спутник. Теперь компания Илона Маска предложила отказаться от промежуточного этапа. По данным американских СМИ, новый план уже одобрен руководством NASA. В случае подтверждения этой информации, американская лунная программа получит значительный стимул.
В 2020-х годах Соединенные Штаты планируют вновь отправить людей на Луну. Тем не менее, дискуссии о сроках и оптимальном способе реализации этой задачи продолжаются. Значительную сложность представляет стремление представителей традиционно коррумпированных структур американской космической индустрии продвинуть ракету SLS (разработка Boeing) и космический корабль «Орион» (Lockheed Martin) в качестве основных компонентов лунной миссии. «Орион» предназначен исключительно для запуска с помощью ракеты SLS, а стоимость их совместного использования превышает четыре миллиарда долларов за каждый запуск. Поэтому частые полеты к Луне с применением этой системы оказались бы слишком затратными для NASA.
Недавно SpaceX внесла предложения в планы NASA: вместо корабля «Орион» для доставки людей на Луну будет использован лунный вариант Starship, известный как Starship HLS (система посадки человека на Луну). В этом случае Starship состыкуется с «Орионом» на эллиптической околоземной орбите, где ближайшая к Земле точка находится на высоте 185 километров, а самая удаленная – на 1800 километров. После соединения аппараты отправятся к Луне. Благодаря значительно большей энергетической эффективности Starship, потребление топлива «Орионом» будет снижено.
Согласно источникам Согласно информации от Bloomberg, эти инициативы уже получили предварительное одобрение регулирующего органа. Тем не менее, стоит учитывать, что они могут вызвать недовольство представителей Boeing и Lockheed Martin. В рамках ближайших лунных миссий космический корабль «Орион» продолжит применяться, поскольку на текущий момент это единственный аппарат, способный совершать возвращение на Землю с первоначальной скоростью в 11 километров в секунду, что необходимо для полетов к Луне, благодаря его специально разработанному тепловому щиту).
В дальнейшем, с приобретением опыта эксплуатации Starship с использованием теплозащиты, этот корабль от SpaceX потенциально сможет заменить «Орион». В таком случае необходимость в полетах на SLS и «Орионе» — значительно более дорогостоящих из-за их одноразовой конструкции — отпадет, что приведет к сокращению прибыли этих двух компаний. Принимая во внимание их связи в Конгрессе США, нельзя исключить попытку воспрепятствовать этому плану NASA через законодательный орган.
Впрочем, если рассматривать вопрос исключительно с технической стороны, выбор Starship вместо Orion для полета к Луне представляется обоснованным. Ракета SLS, из-за недостаточной мощности своей второй ступени, вынуждает выводить корабль Orion на необычную гало-орбиту, а не на стандартную окололунную траекторию, как это было в миссиях «Аполлона». Такой подход позволяет уменьшить затраты энергии на вывод к Луне, но одновременно увеличивает требования к лунному посадочному модулю: ему необходимо обеспечивать значительный импульс при торможении, что приводит к увеличению расхода топлива (дельта-V) на несколько сотен метров в секунду.
Благодаря более эффективному энергетическому бюджету, система Starship способна без затруднений вывести свою вторую ступень, представляющую собой корабль, на низкую окололунную орбиту, расположенную примерно в пяти сотнях километров над поверхностью Луны. К тому же, внутренний гермообъем Starship (составляющий 800–900 кубометров) значительно превышает показатели Orion (всего девять кубометров), что обеспечивает более комфортные условия для размещения космонавтов.