Шестой испытательный полет Starship прошел успешно, даже несмотря на то, что была отменена попытка оптимизации процесса посадки первой ступени. Корабль, выполняющий роль второй ступени системы, впервые показал способность к орбитальному маневрированию. Первая ступень, к удивлению всех, выдержала два взрыва после приводнения и сохранила способность держаться на воде. В числе тех, кто наблюдал за испытанием, находился Дональд Трамп.
В 01:00 по московскому времени 20 ноября с космодрома Бока-Чика в Техасе состоялся шестой запуск Starship. Это был последний старт версии Starship V1, поскольку с 2025 года полеты совершает Starship V2, представляющая собой еще более масштабную конструкцию.
На сегодняшний день 121-метровая ракета, успешно стартовавшая сегодня, является самой крупной в истории. Во время запуска из 33 двигателей первой ступени каждую секунду выбрасывалось более девяти тонн продуктов сгорания топлива, а общая тяга ступени достигла 74 меганьютона. Этот показатель на 60% превышает тягу предыдущей самой мощной ракеты, Н-1, разработанной Сергеем Королевым.
Первая ступень успешно отработала при запуске, но запланированная захват с помощью установки Mechazilla через семь минут не состоялся. Проблемы с датчиками готовности ловящей башни стали причиной произошедшего. На представленной фотографии видно, что громоотвод, выполняющий также функции антенны связи, отклонился от вертикали. Пока не установлено, стал ли причиной отмены захвата именно этот наклон или другие факторы.
В целом испытания оказались успешными: спустя несколько минут после запуска вторая ступень начала движение в космическом пространстве. Примерно через 38 минут после старта один из шести двигателей Raptor был повторно запущен на несколько секунд, что позволило скорректировать траекторию. Ранее SpaceX не осуществляла успешный перезапуск двигателя в условиях космоса (поскольку без него невозможны маневры). Эта возможность крайне важна для обеспечения безопасности предстоящих полетов, а также для осуществления стыковки Starship в космосе и его дозаправки на орбите.
Starship, в отличие от предыдущих космических систем, нуждается в дозаправке после вывода на орбиту. Это потребует проведения не менее двенадцати стыковок со специализированными танкерами, созданными на базе Starship. В связи с этим, маневренность на орбите для него имеет большее значение, чем для более ранних космических аппаратов.
В этот раз на корабле разместили прототип полезной нагрузки – плюшевый банан, длиной. по всей видимости, фрукт имел длину примерно 20 сантиметров. Он задумывался как наглядный показатель достижения состояния невесомости, хотя Starship и так оборудован системами для отслеживания этого параметра. Судя по всему, как это часто встречается в SpaceX, банан стал отражением своеобразного чувства юмора руководителя проекта.
Хотя технически было возможно вывести банан на орбиту, компания отказалась от этой затеи. Он вернулся на Землю вместе со второй ступенью ракеты. Эта ступень после 45 минут полета совершила мягкую посадку на воду в Индийском океане (впервые в дневное время) и некоторое время держалась на поверхности. Вход в атмосферу сегодня состоялся без заметных повреждений в области рулей. По всей видимости, этому способствовали их изменения, внесенные после предыдущих полетов, когда один из рулей частично разрушался.
Судьба первой ступени Starship оказалась весьма своеобразной. После того, как датчики на стартовой башне зафиксировали невозможность успешной посадки, первая ступень направилась к предварительно определенной точке в Мексиканском заливе, где совершила мягкую посадку на воду, используя три из 33 своих двигателей. Вскоре после приводнения произошел взрыв, вызванный утечкой части топлива.
Ступень сохранила способность держаться на воде, и через 1,5 часа дрейфа на поверхности океана произошел еще один взрыв. После него не последовала немедленная потеря плавучести. Ранее первая ступень уходила под воду гораздо быстрее; вероятно, изменения в ее конструкции уменьшили возможность проникновения воды внутрь.
Запуск дозаправки на орбите, с предварительным соединением двух кораблей Starship, станет следующим важным этапом испытаний многоразовой космической системы SpaceX. Согласно графику, утвержденному совместно с NASA, данное событие запланировано на февраль 2025 года.
По мнению многих экспертов, систематические задержки в получении разрешений на полет от регулирующих органов привели к тому, что SpaceX значительно отстала от графика, что ставит под сомнение возможность соблюдения сроков. Однако, вероятно, стыковка все же произойдет в первой половине 2025 года.