Новый носитель способен выводить на орбиту до 17 тонн, что относит его к ракетам среднего класса. Первый пуск был осуществлен по суборбитальной траектории с использованием макета полезной нагрузки, имитирующего ее габаритно-массовые характеристики.
С космодрома Байконур, 45-я площадка которого стала стартовой, в 21:00 30 апреля стартовала ракета «Союз-5». Этот запуск стал девятым для России в 2026 году. Для сопоставления стоит отметить, что за весь предыдущий год было осуществлено всего 17 пусков. Ранее площадка №45 не использовалась в течение девяти лет, поскольку она была рассчитана исключительно на ракеты «Зенит». Несмотря на то, что большинство компонентов этих ракет производились в России, отдельные узлы поставлялись из Украины и прекратились в середине 2010-х годов. Разработка новой ракеты позволила возобновить эксплуатацию данной площадки.
В процессе первого испытательного полета обе ступени ракеты «Союз-5» функционировали в соответствии с проектом. Модель полезной нагрузки двигалась по заранее рассчитанной траектории и через девять с половиной минут совершила посадку в Тихом океане, как и было предусмотрено. Ракета спроектирована для выведения на орбиту автоматические аппараты (непилотируемые космические корабли).
Создание ракеты — задача самарского предприятия «Прогресс», а не центра им. Хруничева, как в случае с «Ангарой». Ее максимальная высота составляет 65,2 метра, диаметр – 4,1 метра (диаметр головного обтекателя достигает 5,2 метра). Общая масса при запуске может достигать 531 тонну, при этом полезная нагрузка составляет 17 тонн.
В отличие от ракет, таких как «Союз», использующих пакетную схему (когда первая ступень состоит из нескольких блоков), данная ракета имеет двухступенчатую конструкцию с единым блоком первой ступени. Такой подход обеспечивает меньшую сухую массу по сравнению с ракетой схожей грузоподъемности, использующей пакетную схему.
Двигатель первой ступени – самый мощный в мире на текущий момент РД-171МВ, созданный на базе существенной модернизации РД-171М, устанавливаемого на ракете «Зенит». Для обеих ступеней используется керосин в качестве топлива, а окислителем служит кислород. Однако, как и в случае со всеми российскими ракетами, для вывода полезной нагрузки на орбиты, находящиеся выше низкой околоземной, требуется разгонный блок, который по сути является третьей ступенью. Ракета «Союз-5» применяет для этой цели «Фрегат-СБУ», использующий несимметричный диметилгидразин и тетраоксид диазота. Это токсичная смесь топлива и окислителя, ранее использовавшаяся на ракете «Протон» и иногда вызывавшая сложности при аварийных запусках.
На протяжении многих лет официальные сведения о цене запуска ракеты не публиковались, однако, согласно оценкам, сделанным в 2021 году, она не должна была превышать 55 миллионов долларов. Несмотря на то, что это почти вдвое больше расчетной стоимости запуска Falcon 9, важно учитывать, что разработка «Союз-5» предполагалась в первой половине прошлого десятилетия, то есть до начала использования многоразовых первых ступеней. Если сравнивать ее с одноразовыми ракетами, стоимость вывода на орбиту килограмма полезной нагрузки составляет 300 тысяч рублей, что является достаточно приемлемым показателем. К примеру, для ракеты «Союз-2» (способной выводить на орбиту 8,7 тонны), стоимость килограмма груза уже достигает 500 тысяч рублей.
Среди других достоинств ракеты стоит отметить высокую, по сравнению с другими российскими ракетами, точность выведения полезной нагрузки, а также возможность эксплуатации ранее неиспользуемой десятилетие площадки №45. Как и в случае с «Зенитом», подготовка к запуску новой ракеты полностью автоматизирована, что исключает необходимость присутствия персонала. Это позволяет минимизировать риски в случае возникновения нештатных ситуаций во время запуска. К примеру, в 1990 году ракета «Зенит» при запуске упала вертикально вниз, в газопровод, и взорвалась, что привело к полному разрушению пусковой установки. Если бы старт не был безлюдным, это могло бы привести к человеческим жертвам.
Ракета имеет и технологическое значение: при ее создании используется технология сварки трением с перемешиванием. Этот метод применяется при производстве ракет Falcon 9, а в отечественном ракетостроении до «Союз-5» он не применялся. Благодаря такой сварке получаются швы, по прочности практически не уступающие бесшовным изделиям, что позволяет уменьшить сухую массу ракеты и, как следствие, снизить ее стоимость.
Первоначально предполагалось создание сверхтяжелой российской ракеты с использованием блоков «Союз-5». Однако из-за финансовых ограничений от этой идеи отказались, что представлялось вполне обоснованным с технической точки зрения. В настоящее время сверхтяжелые одноразовые ракеты — это уже не самый современный тип конструкций. Кроме того, из-за высокой мощности двигателя РД-171МВ, даже первые ступени «Союз-5» не могут быть многоразовыми: двигатель не способен обеспечить тягу, необходимую для мягкой посадки почти пустой первой ступени после запуска.