Благодаря новому методу, обнаружение признаков жизни может быть осуществлено быстро и с использованием всего одного прибора. Этот прибор уже установлен на обоих американских марсоходах, работающих на Марсе. Однако, NASA, возможно, не станет использовать эту возможность.
В 1970-1980-х годах NASA уделяло пристальное внимание задаче поиска внеземной жизни. Для этой цели были проведены анализы с использованием аппаратов «Викинг». Результаты большинства из них были формально положительными, однако большинство ученых полагают, что они оказались ошибочными. Тем не менее, некоторые ученые придерживаются иной точки зрения и полагает, когда стало известно об обнаружении признаков жизни на Красной планете.
Этот случай выявил трудности, возникающие при поиске жизни с использованием ограниченного набора научного оборудования. В то время как биолог зачастую способен обнаружить живой организм с помощью микроскопа, автоматизированные системы лишены подобных возможностей. Для них необходим индикатор, который не требует интеллектуальной обработки и может быть обнаружен без применения умственных усилий.
Поэтому авторы новой работы, которую они опубликовали в издании npj Space Exploration, в попытке определить более надежный показатель жизнеспособности, исследователи обратили внимание на нетронутые полярные липиды. Эти липиды, являющиеся компонентами клеточных стенок многих бактерий и архей, оказались перспективными. С помощью пиролитической газовой хроматомасс-спектрометрии удалось установить, что даже незначительные количества этих молекул можно обнаружить в нагретом материале, содержащем живые или недавно умершие бактерии, археи либо клетки эукариот.
В результате нагревания образовались моноглицериды. Эти молекулы обнаруживаются достаточно хорошо, с минимальной долей ошибок, и их идентификация не вызывает затруднений.
Важно отметить, что на борту Curiosity и Perseverance, действующих марсоходов NASA, прибор для подобной спектрометрии есть. Теоретически это значит, что уже имеющееся на четвертой планете оборудование можно «научить» недвусмысленно находить там жизнь. Поскольку нетронутые полярные липиды распадаются буквально через несколько часов после гибели живого организма, такие тесты не смогут принять древний марсианский организм за тот, что живет на Марсе в наши дни.
«Марсоход Curiosity уже работает на поверхности планеты 13 лет, но разве можно утверждать, что старую собаку невозможно научить новым трюкам?» — отметил в комментариях для СМИ один из авторов работы.
Это имеет важное практическое значение, так как доставка и установка нового научного оборудования на Марс занимает годы. Использование уже функционирующих приборов может быть осуществлено всего за несколько месяцев. Однако, несмотря на позитивные ожидания, есть значительный риск того, что NASA не применит данный подход для текущих марсоходов.
Специалисты в области космонавтики, в том числе бывшие сотрудники NASA, уже отмечали, что с 1976 года агентство воздерживалось от отправки на Марс устройств, предназначенных для обнаружения там современной жизни. А те устройства, которые все же доставлялись на четвертую планету, преднамеренно не несли оборудование для обнаружения существующей жизни — только следов прошлой. Это сознательная политика организации, причины которой кратко изложены по ссылкам выше. Оставаясь в ее рамках, использовать новую научную работу не получится. С другой стороны, трудно исключать и то, что NASA все же откажется от своей политики избегания поисков современной жизни на четвертой планете.