Предварительное тестирование заправки ракеты SLS жидким водородом выявило давнюю проблему в ракетостроении: наименее тяжелое топливо зачастую оказывается самым сложным в обслуживании. Водород обладает высокой способностью к диффузии через металлы, и в системе с большим количеством клапанов, как в разрабатываемой NASA «лунной» ракете, вероятность утечек существенно возрастает.
Агентство NASA приступило к отработке процедур подготовки к запуску ракеты SLS с кораблем Orion, запланированному на 31 января 2026 года. В соответствии с особенностями действующих правил, процесс заправки в NASA занимает значительно больше времени, чем в SpaceX, и изначально предполагалось, что он займет двое суток. Однако, после старта обратного отсчета возникли задержки, вызванные низкой температурой воздуха во Флориде (по местным меркам): она составляла всего +3°C, а по ночам опускалась до 0°C. В связи с этим пришлось ожидать повышения температуры некоторых компонентов, участвующих в репетиции, до требуемых значений.
В процессе заправки произошли утечки жидкого водорода. Место их возникновения на этот раз не было указано. Тем не менее, известно, что в 2022 году, в ходе испытательного полета ракеты SLS и корабля Orion (без экипажа), датчики зафиксировали водород в районе хвостовой части ракеты, недалеко от мачты, предназначенной для заправки водородом. Предполагается, что после этого инцидента в конструкцию заправочной магистрали были внесены изменения, однако неясно, удалось ли ими полностью решить проблему.
Сотрудники NASA работали над устранением утечек и, невзирая на них, завершили заправку обеих ступеней ракеты до полной отметки — правда, с задержкой по сравнению с запланированным сроком. Для предотвращения повышения концентрации водорода применялись различные подходы, в частности, приостановка подачи водорода в ожидании его рассеивания. Также предпринимались попытки нагрева заправочного узла в надежде на то, что расширение уплотнителей из-за нагрева остановит утечку. Однако эти меры оказывались лишь частично эффективными, и водород продолжал вытекать, хотя его концентрация практически до конца оставалась ниже критического уровня.
Всего за 5,25 минуты до завершения генеральной репетиции, до того момента, когда при фактическом запуске произошел бы старт, автоматизированная система прервала обратный отсчет. Это было вызвано тем, что датчики зафиксировали неожиданное и значительное повышение уровня утечки водорода. Подобные ситуации стремятся предотвращать, так как водород, смешиваясь с воздухом, способен образовывать взрывоопасную смесь.
Помимо проблем с водородом, возникли и другие трудности. Люк командного модуля космического корабля Orion не закрылся корректно с первой попытки: клапан, отвечающий за герметизацию, функционировал не так, как ожидалось, несмотря на то, что был недавно заменен на новый. В связи с этим, его пришлось затягивать повторно. Несколько камер, предназначенных для внешней трансляции, не функционировали из-за сохраняющейся низкой температуры, которая достигала +3°C. Также имели место неполадки в аудиоканалах связи.
Ввиду вышеизложенного, на своем сайте Агентство сообщило о переносе планируемого запуска людей к Луне с 8 февраля на март. За это время предполагается полностью изучить данные испытаний, устранить проблемы с водородом и провести новые тесты. Четыре астронавта внепланово закончили свой карантин, в который их сажают за две недели до полета. Теперь они вернутся в него, лишь когда будет ясна дата их запуска.
Тем не менее, развитие событий не оказывает существенного влияния на реализацию лунной программы Соединенных Штатов. На данный момент ключевыми ограничениями являются лунный посадочный модуль (Starship HLS) и скафандры, разработка которых также не все благополучно. Миссия «Артемида-2» к Луне будет служить для финальной проверки основных компонентов лунной программы — ракеты SLS и пилотируемого корабля Orion.