В течение нескольких часов состоится событие, которое вновь продемонстрирует, что околоземное пространство перенаселено: грузовой корабль «Прогресс МС-17» совершит сближение с двумя объектами, классифицируемыми как космический мусор. Примечательно, что оба они возникли благодаря деятельности компании SpaceX.
Как сообщает официальная пресс-служба «Роскосмоса», сближение произойдет 2 июля, в 00:32 по московскому времени. Сначала «Прогресс МС-17» пролетит на расстоянии около полутора километров от выведенного из эксплуатации спутника Starlink 1691. А уже через три минуты — неподалеку (в 500 метрах) от обломка верхней ступени ракеты Falcon 9. Оба сближения должны произойти менее чем за три с половиной часа до стыковки грузового корабля с Международной космической станцией, которая намечена на 04:02 по московскому времени).
Обстановку контролирует Главный информационно-аналитический центр Автоматизированной системы предупреждения об опасных ситуациях в околоземном космическом пространстве, подведомственный ЦНИИмаш. Следует подчеркнуть, что сближение пока не подтверждено, а все данные о расстояниях и времени рассчитаны приблизительно. Прямой угрозы со стороны космического мусора для миссии «Прогресс МС-27» в настоящее время нет. В график полета «грузовика» предусмотрена как минимум одна коррекция орбиты, поэтому ситуация может существенно улучшиться.
При обсуждении сближения объектов с сопоставимой массой в космосе подразумевается небольшое расстояние между ними. По космическим масштабам даже 100 километров считаются близким контактом, однако в околоземном пространстве потенциально опасными признаются сближения в пределах единиц километров. Это не говорит о том, что вероятность столкновения возрастает (она остается крайне низкой), но в космонавтике принято проявлять избыточную осторожность, особенно учитывая возможность погрешностей в расчетах.
На борту Международной космической станции космический корабль «Прогресс МС-17» передаст свыше двух тонн необходимых материалов. В их числе:
- для дозаправки орбитальной лаборатории потребуется 470 килограммов топлива;
- 420 литров питьевой воды;
- 40 килограммов воздуха и кислорода;
- было доставлено 1509 килограммов, включающих оборудование, расходные материалы, средства технического обслуживания, укладки для экспериментов, одежду, продукты питания, предметы гигиены, а также средства санитарного и медицинского контроля.
По информации портала Space.com, вероятнее всего, «фрагмент ракеты Falcon 9» — это пружинный механизм, обеспечивающий развертывание спутников (диспенсера) Starlink. Четыре таких элемента крепятся на втором уровне и обеспечивают фиксацию стеков небольших космических аппаратов, подобно резинке на тележке для багажа. Специфика диспенсера Starlink в том, что он состоит из минимума деталей: четыре фиксирующих тяги и база для распределения массы полезной нагрузки. Спутники просто лежат друг на друге и при отстегивании тяги плавно рассыпаются в пространстве.
Поскольку во время разведения вторая ступень совершает медленное вращение, аппараты Starlink получают от нее небольшой импульс, направленный в разные стороны. Спутники могут сталкиваться с небольшой скоростью, это не влияет на их работоспособность. В обычных условиях пружинные тяги просто разлетаются от ступени и затем в считаные недели входят обратно в атмосферу, где сгорают без следа. Но в августе 2020 года один запуск (v1.0 L9) проходил с выводом аппаратов Starlink и попутной нагрузки на более высокую парковочную орбиту, чем ранее. Из-за этого детали диспенсера провели в космосе больше времени, чем всегда, и превратились в космический мусор.
После разделения с верхней ступенью Falcon 9 аппараты Starlink поднимаются на рабочую орбиту с помощью собственных ксеноновых электроракетных двигателей. Если спутник по какой-то причине вышел из строя, эти же агрегаты используют для схода с орбиты и возвращения в плотные слои атмосферы, где практически полностью сгорают. Именно этим сейчас занимается аппарат с номером 1691, так что мусором называть его пока можно только в переносном смысле.