Среди специалистов бытует точка зрения, что космонавты не нужны, и являются ненужной нагрузкой. Однако в реальных, сложных ситуациях именно люди берут на себя самые важные задачи, поскольку автоматизированные системы значительно уступают им в функциональности. В связи с этим, объем научных исследований, полученных в ходе пилотируемых лунных миссий, превышает результаты работы всех автоматических аппаратов на Луне за все время. Тем не менее, есть опасения, что у нового американского корабля, предназначенного для доставки людей на Луну, может отсутствовать функция ручного управления при посадке.
Не менее важным это может быть даже на этапе подготовки к полету. Во всех шести случаях, когда люди высаживались на Луну, астронавтам приходилось прибегать к ручному управлению, отключая систему автоматической посадки. В частности, во время первой высадки это значительно увеличило безопасность экипажа: автоматическая система стремилась посадить лунный модуль в область, усеянную валунами, что создавало риск опрокидывания аппарата. Лишь переключение на ручное управление позволило совершить посадку в безопасном месте.
Теперь отдел главного инспектора принадлежит NASA выпустил итоги аудита программы лунного посадочного модуля для второй лунной гонки. В ней он выразил серьезную озабоченность ситуацией в смысле ручного управления. Кроме ссылки на лунные экспедиции, показывающие нужду в ручном управлении, отчет об аудите упоминает и печальный опыт Starliner, недавно испытанного на людях космического корабля Boeing. В силу ошибок конструкторов тогда у экипажа из двух человек не было никаких эффективных средств управления, что «потенциально могло привести к потере экипажа», отметили в документе.
Несмотря на то, что об этом не упоминается в отчете, опыт автоматической посадки на Луну в 2020-х годах также оказался не слишком удачным. Практически все попытки приземления завершались авариями (в том числе и с российской миссией «Луна-25») или переворотом посадочного модуля. Очевидно, что в случае, если лунный модуль с людьми при автоматической посадке перевернется или будет разрушен из-за сбоя в работе автоматики, потеря экипажа станет почти неминуемой.
Несмотря на это, между NASA и SpaceX существует разногласие относительно ручного управления посадкой. В отчете не приводятся конкретные детали расхождений, однако американские эксперты отрасли напоминают о подобной ситуации с пилотируемым кораблем Dragon. NASA настаивало на наличии ручного управления с использованием ручки, аналогичной применяемой на предыдущих кораблях Агентства. Однако Илону Маску было сложно изменить его позицию, и он тогда настаивал исключительно на управлении через сенсорные экраны. В результате был достигнут компромисс: в корабле остались только сенсорные экраны, но с добавленной опцией ручного управления. Многие специалисты космической отрасли тогда выражали сомнения в том, сможет ли сенсорный экран обеспечить полноценное управление космическим кораблем во время посадки и в других критических ситуациях, требующих немедленных действий.
Согласно свежему отчёту, в сложившейся ситуации SpaceX потенциально может потребовать от Агентства одобрения для предоставления лунной версии Starship (пилотируемого посадочного модуля, согласно документации) без системы ручного управления, полагаясь исключительно на автоматическую посадку. В таком сценарии риски, связанные с высадкой на Луну, значительно возрастут.
В документе подчеркивается, что высадка на этот раз произойдет не на ровных экваториальных равнинах, как это было в 1960-х годах, а в районе лунного полюса, характеризующемся сложным рельефом. Эта область, с одной стороны, представляет больший интерес для научных исследований, но, с другой стороны, изобилует валунами диаметром до 20 метров и кратерами. Если посадочная нога лунного модуля коснется такого объекта, он может перевернуться. В подобных обстоятельствах ручное управление могло бы оказаться полезным.
Авторы отчета также выразили опасения относительно конструкции лифта Starship. Люк для выхода на поверхность корабля располагается на высоте свыше 35 метров – это превышает высоту Статуи Свободы, если измерять до головы, а не до факела. В связи с этим, для подъема или спуска без использования лифта не представляется возможным. Это существенно отличается от лунных модулей прошлых лет, где спуск осуществлялся по лестнице, которую сложно повредить. Механизмы лифта, напротив, незащищены и могут быть загрязнены лунной пылью, что приведет к потере их работоспособности. В документе отмечается, что проведение испытаний лунного лифта перед пилотируемой миссией не запланировано, что, в свою очередь, увеличивает потенциальные риски.
В заключение, в документе отмечается, что беспилотные испытательные посадки лунного Starship не предусматривают проверки системы жизнеобеспечения, шлюзов и лифта. Следовательно, полноценное тестирование этих трех ключевых элементов в лунной среде запланировано уже на этапе пилотируемой миссии.
Выход из сложившейся ситуации остается не определенным. Конкурентов SpaceX не так много. Blue Origin, разрабатывающая альтернативный посадочный модуль, пока что не достигла значительного прогресса в реализации проекта. В частности, ее специалисты еще не предоставили Агентству даже словесное описание принципов работы системы ручного управления.