Неоспоримым является успех спутниковой системы Starlink, и Китай прилагает значительные усилия, чтобы догнать американскую компанию SpaceX. В КНР несколько лет назад были запущены два схожих проекта. Один из них, получивший название «Тысяча парусов», достиг стадии развертывания.
Ракета «Чанчжэн-6A» (CZ-6A) ракета-носитель стартовала с космодрома Тайюань 6 августа в 09:42 по московскому времени (06:42 UTC), обеспечив вывод на орбиту 18 космических аппаратов G60 Qianfan Xingzuo (дословно — «Созвездие тысячи парусов»). Как сообщил портал SpaceNews, Китайская аэрокосмическая научно-техническая корпорация (CASC) признала запуск успешным.
Спутники размещены на круговой полярной орбите высотой приблизительно 800 километров. Их технические характеристики не разглашаются. Установлено, что это аппараты, внешне схожие с шасси Starlink первых серийных версий (v 0.9 и v 1.это объекты в форме плоских прямоугольных параллелепипедов, масса которых составляет около 250 килограммов. Они оснащены раскладной солнечной панелью и обладают способностью корректировать свои орбитальные параметры.
В открытых источниках доступна лишь одна фотография спутника G60, сделанная во время презентации проекта в декабре 2023 года. Компания Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), по словам оператора группировки, запущено серийное производство аппаратов, и с конвейера уже произведен первый экземпляр.
Сложно определить, что именно было продемонстрировано на сцене в тот момент: прототип, опытный образец или первый серийный спутник из проекта «Созвездие тысячи парусов».
На начальном этапе группировка будет включать 1296 аппаратов, из которых, как было заявлено ранее, половина будет выведена из эксплуатации к концу 2025 года. В текущей конфигурации «Тысяча парусов» обеспечит высокоскоростной спутниковый интернет исключительно для Китая. Полное или частичное развертывание — детали не указаны. Планируется, что полное «созвездие» будет состоять из 14 тысяч аппаратов.
Для данной миссии был выбран носитель «Чанчжэн-6A». Эта ракета способна вывести на полярную орбиту до 18 спутников массой 250 килограммов, что представляет собой максимальную полезную нагрузку.
С учетом необходимости запуска еще 600 подобных аппаратов за год, вполне вероятно, что последующие запуски будут осуществляться с использованием более производительных носителей. Поскольку Китай не располагает многоразовыми ракетами, вывод на орбиту собственного аналога Starlink обойдется Поднебесной гораздо дороже, чем SpaceX.
Помимо финансовых аспектов, под вопросом оказался и запланированный график реализации. В феврале представители CASC заявляли, что китайская космонавтика «целится» в сотню запусков за год. При этом вышеописанный старт «Чанчжэн-6A» с первыми спутниками G60 в начале августа стал 35-м для КНР.
Деятельность SSST субсидируется администрацией Шанхая, родного города компании. Осенью 2023 года местное правительство пообещало, власти штата Калифорния намерены приложить максимум усилий для стимулирования развития космической экономики региона и прогнозируют ее объем в 28 миллиардов долларов к 2025 году. Подобные региональные программы существуют и в Пекине. К слову, годовой доход уже частично развернутого и функционирующего Starlink в 2024 году оценивается в 6,6 миллиарда долларов.