По словам нового руководителя NASA, Джареда Айзекмана, поставщик компонентов для окололунной станции предоставил клиентам продукцию, уже подвергшуюся коррозии до начала её установки. В свою защиту поставщик заявил, что ранее поставлял модули с признаками коррозии для МКС, которые продолжают функционировать. NASA использует данный инцидент как повод для отказа от проекта Lunar Gateway – обитаемой космической станции на окололунной орбите.
Уже в 2010-х годах Агентство разработало планы по созданию космической станции на окололунной орбите. Эта инициатива вызвала резкую негативную реакцию со стороны специалистов и инженеров, поскольку уровень радиации на окололунной орбите достигает 0,66 зиверта в год. К примеру, на поверхности Луны радиационный фон ниже вдвое (благодаря поглощению не менее 50 процентов излучения), а на Марсе – втрое меньше (из-за влияния атмосферы). Тем не менее, в то время у Агентства не было альтернативы: организация полноценных посадок на земной спутник представлялась сложной и непривычной после длительных перерывов. Вместе с тем, создание космической станции, своего рода мини-МКС, на окололунной орбите казалось более простым и привычным решением, несмотря на повышенную опасность для космонавтов.
В 2020-х годах обстановка претерпела изменения: стало очевидно, что благодаря разработке Starship доставка людей на Луну окажется для американцев значительно проще и экономичнее, чем предполагалось ранее. Таким образом, ценность Lunar Gateway начала уменьшаться и для государственных структур. Однако отказ от проекта, даже дипломатичный, оказался сложной задачей, учитывая, что его подрядчики, в частности Northrop Grumman, располагают широкой сетью влиятельных конгрессменов и сенаторов США. Даже после того, как при новом руководителе NASA, Джареде Айзекмане, организация объявила об отмене окололунной станции, Northrop Grumman не намерен был отступать и предложил использовать уже изготовленный модуль Habitation and Logistics Outpost для иной цели – возведения будущей станции непосредственно на поверхности Луны.
Предложенное решение представляется не вполне обоснованным с технической точки зрения. Проблема заключается не только в том, что условия открытого космоса и Луны существенно различаются (лунная пыль требует специальных шлюзов и систем очистки воздуха). Не меньшую сложность создает ограниченность герметичного объема модуля, который составляет всего несколько десятков кубических метров. К примеру, лунный Starship, используемый NASA для планируемой высадки астронавтов на Луне в 2028–2029 годах, обладает герметичным объемом в 600 кубометров. Более того, вход в него расположен на высоте нескольких десятков метров, что несколько облегчает задачу по борьбе с пылью. Поэтому сложно понять, зачем в подобных обстоятельствах создавать базу на основе модуля значительно меньшего размера.
Защититься от подобного сценария NASA увидела возможность благодаря неожиданному источнику. В ходе недавнего выступления перед комитетом Конгресса по науке, космосу и технологиям, Айзекман отвечал на вопросы «карманного» конгрессмена Northrop Grumman. Тот спросил: «Вы отменили заказ на Habitation and Logistics Outpost. Как думаете, что будет с большими инвестициями в этот модуль?»
По словам Азейкмана, оба уже созданных модуля окололунной станции, включая HALO и I-HAB (который находится в Европе), подверглись коррозии. Он отметил, что это обстоятельство может затянуть сроки реализации проекта Lunar Gateway, и теперь его завершение не произойдет раньше 2030 года, — так заявил он конгрессмену.
До этого момента информация о данном вопросе была лишь предметом слухов, озвученных Эриком Бергером, американским журналистом, имеющим хорошие контакты в Агентстве. Ситуация с поставкой модулей, уже подвергшихся коррозии, нехарактерна для космической отрасли, в частности, из-за используемых материалов (алюминиевых сплавов), которые в обычных условиях сложно подвергнуть серьезной коррозии.
Вклад в успех этого проекта оказался даже более значительным для других компаний, чем для самой Northrop Grumman. Как и многие американские предприятия, работающие в сфере космической отрасли, она не выполняет все работы самостоятельно, отдавая значительную часть производства на аутсорсинг и фокусируясь на получении финансирования по контракту с NASA. Корпуса для обоих модулей были изготовлены европейской компанией Thales Alenia Space. Ранее эта же компания производила модули для МКС, которые доставлялись в космос в схожей конфигурации. К сожалению, ни Айзекман, ни средства массовой информации пока не смогли объяснить, что позволило европейскому подрядчику добиться такого результата на этот раз.
Европейское космическое агентство предприняло попытку найти ответ на этот вопрос, однако из отписки причины случившегося также неясны. Зато оно заявило, что коррозия на корпусах двух модулей «не является фактором, способным остановить I‑HAB, тот из двух модулей, что меньше пострадал от коррозии». Таким образом, был достигнут прецедент: впервые в истории Земли космическое агентство публично пришло к выводу, что в космос можно запускать обитаемые модули, подвергшиеся коррозии.
При этом нельзя объяснять все исключительно особенностями европейской практики: американская Northrop Grumman отказывается брать на себя ответственность за коррозию, возникшую у её поставщика. Компания, передав NASA продукт, в котором были выявлены дефекты и на котором она рассчитывала получить доход, не желает отвечать за его качество, поскольку это повлечет за собой дополнительные финансовые затраты.
В ситуацию вносит дополнительный аспект: тот же европейский поставщик производит корпуса модулей и для частной компании Axiom Space. Помимо лунных скафандров, эта компания намерена создать частные орбитальные станции на околоземной орбите. По сведениям СМИ, она также признала коррозию на том, что ей поставляет европейская Thales Alenia Space.
Это добавляет делу элемент таинственности и является попыткой Thales Alenia Space защитить свою репутацию. Компания объявила, похожая ситуация уже возникала при оснащении модулей для действующей МКС. Однако, представители станции заверяют, что с ней все в порядке. Данное неожиданное заявление внесло коррективы в оценку перспектив дальнейшей эксплуатации стареющей космической станции.
Развитие событий в стратегическом плане благоприятно для американской космической индустрии: чем меньше доля техники, производимой компаниями, представляющими «старый космос», тем выше ее надежность. О печальном опыте создания корабля Starliner, полет которого к МКС состоялся не так давно едва не закончился гибелью астронавтов. Дополнительно это снизит и затраты: за окололунную станцию раньше хотели в пару раз больше, чем SpaceX получит от NASA за высадку астронавтов на самой Луне.